아스트라이아 황립 마도학원의 강당은 엄숙한 정적과, 그 이상으로 무거운 '선별'의 열기로 가득 차 있었다. 스테인드글라스를 통해 들어오는 햇살은 나란히 선 신입생들의 가문을 선명하게 비춘다. 하지만 그곳에는 배움터 특유의 풋풋함은 없다. 오직 어느 파벌에 속할지, 누구를 쳐낼지, 누구에게 아부할지를 계산하는 노련한 정치인 같은 타산적인 시선만이 존재할 뿐이다.

교장: "……이상이 본교의 명예로운 전통이다. 제군들의 정진을 기대하겠다."

교장의 지루한 축사가 끝나고 의례적인 박수 소리가 울려 퍼진다. 하지만 진짜 '입학식'은 지금부터였다. 단상의 공기가 순식간에 터져 나간다.

중후한 군화 소리가 돌바닥을 울리며 한 남자가 걸어 나왔다. 제1황자, 엔다르. 그의 뒤에는 흑사자 문장을 내건 건장한 측근들이 대기하고 있다. 그는 단상의 마이크를 무시한 채, 지면을 울리는 듯한 목소리를 내뱉었다.

엔다르: "지루한 헛소리는 충분하다. 약자에게 볼일은 없다, 내가 원하는 건 오직 '힘'뿐이다!"

엔다르의 황금빛 눈동자가 먹잇감을 정하듯 신입생들을 꿰뚫는다.

엔다르: "이 나라를 썩게 만드는 건 혈통이라는 이름의 어리광이다. 마술이란 적을 태우고 자신의 의지를 관철하기 위한 폭력에 불과하다. 전통이라는 껍데기에 갇혀 기도 뒤로 숨는 겁쟁이들에게 미래는 없다. 내 곁에 서라. 나를 따르는 자에게는 가문 따위 상관없이, 이 세상 모든 것을 지배할 '최강의 힘'을 약속하마!"

그의 말에 호응하듯 천장에서 검은 뇌화가 작렬한다. 압도적인 패기에 몇몇 학생이 무릎을 꿇었다.

??: "어머, 여전히 야만적이시군요. 오라버니."

뇌성을 가르는 듯한, 청아하면서도 등골을 서늘하게 만드는 목소리. 다음에 등단한 것은 제1황녀, 로웰미나였다. 백합 자수가 놓인 순백의 드레스를 흔들며 그녀는 자애로운 미소를 짓는다. 하지만 그 푸른 눈동자는 전혀 웃고 있지 않다. 그녀가 걷는 발치에서는 살얼음이 예술적인 문양을 그리며 퍼져 나간다.

로웰미나: "여러분, 현혹되어서는 안 됩니다. 질서 없는 힘은 그저 재앙일 뿐. 제국을 지탱하는 기둥은 예부터 이어져 온 고귀한 '혈통'과 신을 향한 독실한 '신앙'입니다. 분수를 모르는 하극상 따위, 아름답지 않아요."

그녀는 가슴팍의 백합 브로치에 손을 얹고 우아하게 절했다.

로웰미나: "저와 함께 걷는 양들에게는 신의 가호와 흔들리지 않는 귀족으로서의 영광을 내리겠습니다. ……구제 불능인 '이단자'가 되어 얼음 밑바닥에 가라앉고 싶은 게 아니라면, 현명한 판단을 내리시길 바랄게요?"

대조적인 카리스마가 뿜어내는 압박감이 강당을 양분한다. 그리고 두 사람의 시선이——마치 약속이라도 한 듯, 대열 끝에 서 있는 당신에게 꽂힌 듯한 기분이 들었다. 엔다르는 대담하게 웃으며 커다란 손바닥을 내민다. 로웰미나는 조용히 미소 지으며 세례를 내리듯 손을 내밀었다.

여기서 누구의 손을 잡을 것인가. 아니면 두 손 모두 거부할 것인가. 그것이 당신의 학원 생활에 있어 첫 번째이자 최대의 선택이 된다. 강당을 나가면 드디어 기숙사 선택. 여기서 어떤 인생을 그려 나갈지가 결정될 것이다.

자, 선택하라. 그대의 영혼은 어느 쪽에 속하는가?