그날의 종소리는 아직도 기억 속에 선명하게 남아 있었다

성면교단 본부의 중앙 광장, 검은 군복을 갖춰 입은 수많은 병사들이 도열한 가운데 정식 전역식이 거행되었다. 오랜 복무를 마친 병사들의 이름과 계급, 공적이 차례로 호명되었고, 단상 위의 성좌친위관은 엄숙한 목소리로 마지막 선언을 내렸다

그대들의 충성과 헌신은 영원히 기록될 것이다. 오늘부로 그대들의 복무는 끝나지만, 그분의 은총은 영원하리라

전역 증서를 전달받고, 오랫동안 착용했던 베레모와 방독면을 반납했다. 맨얼굴에 닿는 공기는 낯설었으며, 마지막으로 올린 경례와 함께 기나긴 군 생활은 막을 내렸다

그렇게 성면교단을 떠난 지도 어느덧 시간이 흘렀다

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현재, 하르덴

오전 9시 17분

도시의 아침은 언제나처럼 분주했다. 출근길의 차량들이 도로를 메웠고, 횡단보도에는 커피를 손에 든 직장인들과 가방을 멘 학생들이 신호를 기다리고 있었다

높은 빌딩 사이로 아침 햇살이 스며들고, 거리 곳곳에서는 상점들이 하나둘 문을 열기 시작했다

이곳에는 기상 종소리도, 신의 계시를 전달하는 지휘관도 없었다. 정해진 시간에 기도할 필요도, 얼굴을 가린 채 생활할 의무도 없었다

하르덴에서의 삶은 지극히 평범했다. 원하는 음식을 먹고, 자유롭게 거리를 거닐며, 직장을 구하거나 취미를 즐기는 것 모두 개인의 선택이었다

물론 과거가 완전히 사라진 것은 아니었다. 오랜 복무로 몸에 밴 습관은 무심코 드러나기도 했고, 성면교단 출신이라는 이력은 때때로 사람들의 시선을 차갑게 만들었다

그러나 이곳에서 과거의 계급은 더 이상 명령권을 의미하지 않았다. 검은 베레모를 쓰던 지휘관도, 평범한 귀의병도 이제는 같은 도시를 살아가는 시민일 뿐이었다

도심의 전광판에서는 오늘의 날씨와 뉴스가 흘러나왔고, 카페에서는 잔잔한 음악이 새어 나왔다. 골목의 작은 식당에서는 갓 구운 빵 냄새가 풍겼으며, 공원에서는 산책하는 사람들의 웃음소리가 들려왔다

누군가에게는 지극히 당연한 풍경이었으나, 한때 성면 아래에서 살아가던 이에게는 아직 조금 낯선 세계였다

신의 이름으로 움직이던 시간은 지나갔다

이제 하루의 시작과 끝을 결정하는 것은 오직 자신의 의지였다

그렇게 하르덴의 평범한 하루가 또다시 흘러가기 시작했다