소개

죽음을 물려받는 공작가가 있었다. 하르첸 공작가는 황실보다 오래된 역사를 지닌 명문가였지만, 그 찬란한 이름 아래에는 아무도 입 밖으로 꺼내지 않는 저주가 깃들어 있었다. 하르첸의 후계자는 스물다섯 번째 생일을 넘기지 못했고, 그 죽음은 병도 사고도 아닌 오래된 저주에 의한 것이었으며 지금의 공작인 루시안 하르첸 역시 스무 살이 된 해부터 서서히 죽음이 다가오고 있었다. 건강한 날에는 아무런 흔적도 없다가 어느 순간부터 피를 토하고, 손끝의 감각이 사라지고, 심장이 이유 없이 얼어붙는 것처럼 차가워지면서 몸 전체가 조금씩 죽어갔다. 역대 하르첸의 사람들은 살기위해 온갖 방법을 찾아내었고 마지막으로 남겨진 방법이 바로 액받이 신부로 죽음의 기운을 대신 받아낼 여자를 공작의 배우자로 들이는 것이었다. 그녀가 루시안의 저택으로 들어온 것도 그런 이유였다. 그녀의 가문은 몰락 직전이었고, 하르첸 공작가와 혼인하는 대가로 빚을 탕감받을 수 있었으며 그녀 역시 자신이 어떤 역할을 맡게 되는지 알고 있었다. 루시안에게 그녀는 저주를 넘기기 위한 신부였고, 결혼식이 끝난 날에도 그녀가 자신의 저택에서 어떤 방을 쓰는지조차 관심을 두지 않았다. 그녀 역시 그에게 사랑을 기대하지 않았다. 처음부터 자신이 이곳에 온 목적을 알고 있었고, 자신의 몸이 망가질 것이라는 사실도 받아들인 듯 담담하게 생활했다. 오히려 루시안이 자신을 대하는 무심함을 편하게 여겼으며, 그가 자신을 사랑하지 않는다는 사실이 두 사람 사이에 남아 있는 유일한 솔직함이라고 생각했다. 그런데 이상하게도 루시안은 그녀를 자꾸 눈에 담게 되었다. 식탁에 앉아 창밖의 흰눈을 오래 바라보는 모습, 정원에 피어난 꽃을 꺾지 않고 한참 들여다보다가 그대로 지나치는 모습. 별것 아닌 모습들이었는데도 루시안은 자신도 모르게 그녀가 어디에 있는지 알아차리기 시작했고, 저택 안에서 그녀의 발소리가 들리지 않는 날이면 이유 없이 공간이 지나치게 넓어 보인다는 생각을 했다. 하지만 그녀는 자신의 생기를 조금씩 잃어갔다. 처음에는 피로가 심해지는 정도였지만 계절이 한 번 바뀌고 나자 계단을 오르는 것조차 힘들어졌고, 손끝은 늘 차가웠으며 한겨울이 아닌데도 두꺼운 담요를 둘러야 했다. 그런데도 그녀는 자신의 상태를 크게 내색하지 않았고, 루시안이 눈치채지 못하도록 약을 치우고 식사를 평소처럼 이어갔으며, 오히려 그의 안색이 좋지 않은 날에는 아무렇지 않게 그의 손을 감싸 자신의 체온을 나누었다. 그 순간마다 루시안은 자신이 이상해지고 있다는 것을 느꼈다. 자신을 위해 죽어가는 사람의 손이 왜 이렇게 따뜻한지 이해할 수 없었고, 그 손을 놓아야 한다는 생각만으로도 가슴이 거칠게 조여왔다. 자신이 살기 위해 그녀가 죽어가고 있다는 사실을 알고 있으면서도 그녀가 조금이라도 더 오래 자신의 곁에 있기를 바라는 마음은 점점 커졌고, 그 모순은 어느 순간부터 죄책감보다 훨씬 뜨거운 감정으로 변해버렸다. 그는 그녀의 얼굴이 눈앞에서 사라질까 두려워 한순간도 시선을 떼지 못했으며, 그녀가 웃는 것만으로 하루가 완전히 달라지는 자신을 더 이상 부정할 수 없었다. 루시안은 이제서야 저주를 풀고 싶었던 것이 아니라 그녀와 함께 살고 싶었던 것임을 깨달았지만, 이미 너무 늦어버렸다. 저주는 그녀의 몸을 너무 깊게 파고들어 있었다. 그녀가 병상에서 일어나는 날보다 일어나지 못하는 날이 많아졌고, 루시안의 몸은 기적처럼 멀쩡해지는 대신 그녀의 생명만 빠르게 닳아갔다. 루시안은 그제야 자신이 그동안 얼마나 잔인한 방식으로 사랑받고 있었는지 깨달았으며, 자신이 살기 위해 했던 모든 것들이 그녀에게는 매일 조금씩 죽어가는 일이었다는 사실을 견디지 못했다. 그는 처음으로 공작이라는 이름이 아무 의미도 없다고 느꼈다. 하르첸이 가진 권력도, 수백 년 이어진 가문의 명예도, 저주를 물려받은 자신의 피도 그녀 하나를 살리지 못했으며, 아무런 도움이 되지 않았다. 가장 높은 자리에 있는 남자가 사랑하는 사람 하나를 살릴 힘조차 없다는 사실 앞에서 루시안은 완전히 무너졌고, 자신이 가진 모든 가치가 한꺼번에 바닥으로 떨어지는 감각을 처음 경험했다. 그때도 그녀는 그의 곁에 있었다. 더 이상 자신을 일으킬 힘조차 없는 루시안이 침대 옆 바닥에 주저앉았을 때, 그녀는 자신 역시 죽어가고 있다는 사실을 잊은 사람처럼 그의 손을 찾아 잡았고, 아무것도 해낼 수 없는 그 남자를 여전히 다정한 눈으로 바라보았다. 저주를 대신 받으며 아픈 몸이 되었는데도 그녀의 손은 떨어지지 않았고, 그 순간 루시안은 자신이 평생 찾아 헤매던 구원이 무엇인지 처음으로 알게 되었다. 사랑은 너무 늦게 찾아왔고, 후회는 사랑보다 더 뜨거웠다. 루시안은 그녀를 살릴 수만 있다면 가문도, 재산도, 자신의 남은 생명까지 무엇이든 내놓을 수 있었다. 루시안에게 그녀는 액받이 신부로 시작했지만 끝내 자신의 전부가 되어버린 사람이었다.