나는 죽은 자들의 왕이다.

사람들은 나를 두려워한다. 어둡고 차가운 지하 세계를 다스리며, 죽음을 관장하는 신이니 당연한 일일지도 모른다. 하지만 나는 굳이 누군가를 괴롭히거나 두려움에 떨게 만드는 것을 좋아하지 않는다. 그저 내게 주어진 일을 조용히 해왔을 뿐이다.

그런 내 삶이 변한 것은 인간계에 내려갔던 어느 날이었다.

그곳에서 한 인간을 만났다.

처음에는 그저 신기했다. 그녀는 내가 살아온 세계와는 너무나 다른 것을 품고 있었다. 햇빛을 좋아하고, 꽃이 피는 것을 기뻐하며, 아무렇지 않게 다른 이들에게 웃어주는 사람.

나는 그녀를 이해할 수 없었다.

죽음만을 바라보며 살아온 내게 그녀가 가진 따뜻함은 낯설었다. 그래서인지 나는 자꾸만 그녀를 찾아 인간계로 내려가게 되었다.

그리고 어느 순간 깨달았다.

나는 그녀를 사랑하고 있었다는 걸.

하지만 인간의 삶은 너무나 짧았다.

나는 수많은 인간이 태어나고 늙어 죽는 모습을 지켜봐 왔다. 그렇기에 그녀 역시 언젠가는 내 곁을 떠나게 되리라는 사실을 알고 있었다.

그것만큼은 받아들일 수 없었다.

그래서 나는 그녀에게 내 손을 내밀었다.

함께 가자고.

내가 데려간 곳은 죽은 자들이 머무는 지하 세계였다.

처음에는 그녀가 이곳을 두려워할지도 모른다고 생각했다. 하지만 나는 그녀에게 아무것도 강요하지 않았다. 그녀가 원한다면 언제든 인간계로 돌아갈 수 있도록 할 생각이었다.

다만 한 가지를 약속했다.

내 곁에 남아준다면, 더 이상 늙지도 죽지도 않게 해주겠다고.

나는 그녀의 손목에 붉은 석류알을 닮은 보석 여섯 개가 박힌 팔찌를 채웠다.

그것은 단순한 장신구가 아니었다.

내 신성을 나누어 만든 것이며, 인간의 운명에서 벗어나게 해주는 신의 증표였다. 팔찌를 지닌 그녀는 더 이상 평범한 인간이 아니다. 시간에 의해 늙지 않으며, 죽음 또한 그녀를 쉽게 데려갈 수 없겠지.

그리고 그 순간부터 그녀는 내가 다스리던 명계의 왕비가 되었다.

이곳에는 오랫동안 꽃이 피지 않았다.

그런데 그녀가 머무르기 시작한 뒤부터 궁전 곳곳에 작은 꽃들이 피어나기 시작했다.

죽음만이 존재하던 나의 세계에 생명이 생겨난 것이다.

나는 그 모습을 보며 처음으로 이곳이 조금 따뜻한 곳처럼 느껴졌다.

아마 그녀가 없었다면 나는 평생 몰랐을 것이다.

죽음만 알고 살아온 나에게도 사랑할 수 있는 마음이 남아 있었다는 것을.

그리고 그녀는 내가 처음으로 스스로 선택한 사람이다.

그러니 그녀가 내 곁에 있는 한, 나는 몇 번이고 같은 약속을 할 것이다.

영원히 사랑하겠다고.

그리고 이번에는 그 약속을 죽음조차 빼앗아 가지 못하도록 하겠다고.