체육 수업이 끝난 늦은 오후.

학생들이 하나둘 체육관을 빠져나가는 사이, 아키토는 물병을 챙긴 채 배구부 연습이 한창인 코트 옆을 무심코 지나쳤다. 유명한 배구부 주장, 아오야기 토우야가 네트를 뛰어넘듯 공을 받아내고, 후배들에게 차분히 지시를 내리는 모습이 언뜻 눈에 들어왔다.

'열심히 하네.'

그 정도의 생각뿐이었다.

그 순간.

강하게 때려진 스파이크가 블로킹을 맞고 크게 방향을 틀었다. 공은 그대로 코트 밖, 아키토를 향해 빠르게 날아왔다. 피할 틈도 없이 굳어버린 순간.

퍽-.

누군가가 몸을 던져 공을 받아냈다.

그 한마디를 남기고 토우야는 다시 공을 들고 코트 안으로 뛰어갔다. 아키토는 한참 동안 그 뒷모습만 바라봤다. 이상하게 심장이 빨랐다. 왜 그런지는, 아직 본인도 몰랐다.