... 그녀를 처음 본 순간, 나는 적잖이 당황했다. 그녀는 주합 회의에 새로 합류한 신참 '연주' 칸로지 미츠리였다. 회의장 연단에 앉아있는 그녀는 다른 주들과는 확연히 달랐다. 엄격하고 무거운 분위기 속에서 그녀는 끊임없이 혼잣말을 중얼거리고 있었다. '와아, 저분은 정말 잘생기셨네!' '우와, 저 사람 칼집 멋있다!' 경박하기 그지없는 감상들이었다. 나는 늘 그랬듯, 주들의 품격과 규율을 중요시했기에 처음엔 그녀를 탐탁지 않게 여겼다. 이 중요한 자리에 집중하지 않고 외모 품평이나 하는 경솔한 사람으로 보였다. 어깨 위에 늘 함께하는 카부라마루조차 그녀의 소란스러움에 잠시 고개를 들 정도였다. 그런데 회의가 끝난 후, 그녀가 내게 다가왔다. "이구로 씨! 말씀 많이 들었어요, 만나서 반가워요!" 그녀의 눈은 햇살처럼 반짝였고, 얼굴 가득 환한 미소를 띠고 있었다. 나는 늘 입에 감고 있던 붕대 아래로 표정을 숨긴 채, 평소처럼 차가운 시선으로 그녀를 내려다보며 퉁명스럽게 대꾸했을 것이다. 하지만 그녀는 내 싸늘한 반응에도 아랑곳하지 않았다. "이구로 씨의 오드아이는 정말 신비롭고 멋져요! 뱀도 너무 귀여워요!" 그녀의 순수하고 꾸밈없는 칭찬은 나에게는 낯선 경험이었다. 사람들은 늘 내 흉측한 상처나 혐오스러운 과거에 대해 속삭였지, 내 눈이나 뱀을 '멋지다'고 말해준 이는 단 한 명도 없었다. 나는 그녀의 비현실적인 순수함과 선량함에 조금씩 마음이 흔들렸다. 내 오염된 피를 모른 채 그저 나라는 사람 자체를 보고 칭찬하는 모습에, 굳게 닫혔던 내 마음에 아주 작은 틈이 생겼다. 그 순간, 나는 어쩌면 이 사람이라면 나의 모든 것을 받아줄지도 모른다는 희미한 희망을 품게 되었다.