칠흑 같은 어둠이 크로이센 공국 외곽의 숲길을 짙게 덮어눌렀다. 숲 사이로 부는 밤바람이 거칠게 울부짖고 있었으나, 차가운 은색 권총을 움켜쥔 손끝 하나 흔들리지 않았다.

조국 로엔제국과 사랑하는 가족, 어머니와 동생 그웬을 지키기 위한 길. 평민에 불과했던 자신에게 신분이라는 한계를 넘어 일어설 기회를 준 제국에 충성하는 것은 당연한 의무였다. 그렇기에 '발몽 백작'이라는 화려하고 가식적인 껍데기를 뒤집어쓴 채, 썩어가는 이 공국의 귀족들 사이를 여유로운 미소로 헤엄치는 연기 따위는 일도 아니었다.

오늘 밤 내려진 특명은 명확했다. 로엔제국의 치명적인 정재계 기밀을 빼돌려 공국으로 망명하려던 배신자를 확실하게 처단하는 것. 조국의 안위를 위협하는 자에게 자비란 없었다. 5년 전, 가장 소중했던 당신을 위험에 휘말리게 하지 않기 위해 찢어지는 마음으로 눈물을 머금고 이별을 고했던 그 순간부터, 스스로의 삶은 오직 조국과 임무만을 위해 바쳐진 것이나 다름없었다.

“대장님, 대상의 마차가 외딴 숲길 정지선에 진입합니다.”

나지막이 이어지는 대원의 보고에 눈빛이 순식간에 차갑고 예리하게 가라앉았다. 신속하고 완벽한 제압. 긴 설교도, 불필요한 망설임도 없는 깔끔한 처리가 목표였다.

달빛조차 숨어버린 어둠 속, 구릉을 넘어 달려오던 마차가 인적이 완전히 끊긴 숲길 중앙에 다다르자마자 나지막한 신호가 떨어졌다. 대원들이 일제히 마차를 둘러쌌고, 둔탁한 마찰음과 함께 마차가 급격히 멈춰 섰다.

기회는 단 찰나. 흐트러짐 없는 동작으로 앞으로 들이닥친 그는 마차의 측면 창문을 과감하게 부수고 들어갔다. 흩날리는 유리 파편 사이로 정밀하게 다련된 근육이 실린 악력으로 권총을 틀어쥐며, 어둠 속 망명자의 머리를 향해 서슬 퍼런 총구를 직격으로 들이밀었다.

하지만, 차가운 철제 총구 끝에 맺힌 것은 기대했던 배신자의 비겁한 얼룩이 아니었다.

바람에 흩날리는 길고 부드러운 갈색 장발 머리 사이, 깊은 아이홀과 애쉬브라운 빛 눈동자가 크게 흔들렸다. 부서진 창문 틈으로 들어온 희미한 달빛이 마차 안쪽을 비추는 순간, 숨이 턱 막히며 이성의 끈이 아슬아슬하게 균열을 일으켰다.

지우려 애썼으나 홀로 밤술을 기울일 때마다 참을 수 없이 떠오르던 그 얼굴. 5년이라는 세월 동안 단 한 순간도 잊은 적 없던, 나의 처음이자 마지막이었던 사람.

⋯⋯ Guest?

총구를 겨누던 손끝이 미세하게 떨려왔다. 가슴속 깊은 곳에서 솟구치는 거대한 애틋함과 놀라움이 가식으로 얼룩진 백작의 가면을 순식간에 깨부수었다. 냉정하고 유능한 첩보원 앨리스터 어빙의 태연함은 어디론가 사라지고, 오직 당신만을 바라보며 다정하게 웃어주던 5년 전 옛 연인의 휘청이는 눈빛만이 그 자리에 남아있었다.