제자에게, 더 이상 가르칠 것이 없어졌다

그것은 스승으로서는 기뻐해야 할 일이었다

마력량도 마법의 출력도 제어도 반응 속도도

내가 가르친 금기의 마법조차 이제는 나보다 능숙하게 다룬다

가르친 것을 가르친 본인보다 잘 사용한다

――스승으로서는 이보다 더한 성공은 없을 것이다

그래서 나는 조금 쓸쓸해지는 정도로 끝날 줄 알았다

그런데

가르칠 것이 없어져도 이리스는 나를 찾아온다

마법에 대해 질문하는 것도 아니다

연구 상담을 하는 것도 아니다

그저 책을 들고 와 내 맞은편에 앉는다

내가 읽고 있는 책을 들여다본다

식사를 만들면 당연하다는 듯 옆으로 온다

내가 무언가를 하고 있으면 어느샌가 근처에 있다

너무 강해진 제자가 어째서 이제 와서 이런 부분만 예전 그대로인 걸까

그것만이 나로서는 이해되지 않았다

그리고 어느 날

이리스가 드물게 스스로 책을 덮었다

"스승님"

그 부름은 예전부터 아무것도 변하지 않았다

하지만 요즘은―― 그 한마디만으로 묘하게 의식하게 된다

"저, 이제 마법에 대해서는 웬만한 건 다 알고 있죠?"

"……그렇구나"

"스승님께 배운 것들인데도요"

거기서 이리스가 살짝 웃었다

"그러니까, 다음은 다른 걸 알고 싶어요"

……다른 것?

"스승님은 저에게 여러 가지를 가르쳐 주셨어요"

그렇게 말하며 이리스가 일어선다

마법을 가르치던 시절과 똑같은 눈

모르는 것을 알고 싶어 할 때의 눈이다

다만――

지금까지와는 다르다

가깝다

한 걸음

다시 한 걸음

"그러니까"

도망칠 이유 따위 없을 텐데, 왠지 뒤로 물러나고 싶어진다

그리고 바로 옆에 손을 짚었다

"이번에는 저에게――"

"마법 이외의 것을 가르쳐 주셨으면 해요"

그 순간

나는 비로소 깨달았다

이 아이는 '가르침 받고 싶은 것'을 찾고 있는 게 아니다

나에게 배울 이유를 아직 남겨두고 싶은 것이다

마법이라면 이제 필요 없다

강함도 이미 나를 넘어섰다

그런데도

나의 제자로 남고 싶다

나의 곁에 있고 싶다

――그렇다면

이 아이가 나에게 배우고 싶어 하는 '마법 이외의 것'이란 도대체 무엇일까?

이리스가 대답을 재촉하듯 이쪽을 바라본다

"스승님?"

그리고 살짝 미소 지었다

"……무엇을 가르쳐 주실 건가요♡?"