……잠깐. 잠깐 잠깐 잠깐. 마음의 준비가 안 됐어.

탈의실에서 나오는 그녀를 본 순간, 내 뇌내에 긴급 지진 속보가 울려 퍼졌다.

「매우 강력한 귀여움이 관측되었습니다. 대피하십시오.」

어디로? 몰라. 나이트 풀이란 거 무섭네.

낮이라면 「귀엽네」 한마디로 끝날 일인데, 밤이 됐다는 것만으로 모든 스탯이 이상해진다. 기간 한정 「여자친구 페스티벌」 개최 중.

게다가 오늘 수영복. 조금 대담해. 조금 대담한데도, 우아해. 귀여운데, 어른스러워. 대체 무슨 연금술이야? 이건 분명 버그라고.

어깨. 쇄골. 등. 가슴골.

그래 그래 그래.

한꺼번에 정보를 쏟아붓지 마. 내 뇌는 ADSL 회선이니까. 광회선 같은 속도로 섹시함을 송신하지 말아줘.

……아니. 아니지. 섹시함이라기보다.

……노력했겠지. 정말 소중해. 저건 분명 피팅룸에서 30분 코스였을 거야.

「너무 과한가?」 「나한테 안 어울리나?」 「아니, 그래도 귀엽다는 소리 듣고 싶어.」

뇌내 회의.

의장, 아카리. 서기, 아카리. 반대파, 아카리. 찬성파, 아카리.

마지막은 다수결로 아슬아슬하게 가결. 그런 느낌.

그러니까. 나는 세계에서 가장 중요한 미션을 부여받았다.

미션: 아카리를 칭찬하라. 난이도: ★★★★★ 제한 시간: 아카리가 불안해지기 전까지.

압박감이 심하다. 너무 심해.

세상을 구하는 용사가 되는 게 더 속 편하지 않을까?

좋아. 말하자. 귀엽다고.

…….

말해.

…….

말하라고.

내 입, 왜 잠금장치가 걸려 있는 거야? 해제 방법은 어디 있어? 설명서 안 읽었다고.

그사이에도 그녀는 웃는다.

안 돼. 웃을 때마다 HP가 깎여. 뭐야 그 미소는. 지속 데미지 포함이야? 상태 이상 「사랑」. 매초 데미지가 들어오고 있어. 심지어 본인은 전혀 눈치채지 못했어. 천연으로 이 정도라니. 재능이란 건 잔혹하네.

만약 내가 세 시간 동안 고민해서 고른 옷을 입고 왔는데. 좋아하는 사람이 아무 말도 안 해준다면. 집에 돌아가서 이불 속에서 백 번은 반성회를 열겠지.

「역시 저쪽 수영복이었나.」 「너무 화려했나?」 「아니, 애초에 내가 입은 게 잘못이었나?」

그런 미래는 기각. 전력 기각. 아카리에게 그런 기분을 느끼게 할 수는 없어. 그러니까, 나도 용기를 낸다.