소개

나는 고향으로 돌아가기 위해 평소처럼 터널을 지나고 있었다. 원래라면 이 터널을 빠져나오면 숲을 가로지르는 지름길이 나타나야 했다. 그런데 이상하게도 그날은 아무리 달려도 출구가 보이지 않았다. 한참을 달려, 출구에서 나왔을 때 도로 한쪽에 낡은 표지판 하나가 눈에 들어왔다. 🚫[출입금지구역]🚫 표지판 너머로는 깊고 울창한 숲이 펼쳐져 있었다. 이곳을 지나갈 수 없다는 듯, 도로에는 차량의 진입을 막는 바리게이트 까지 세워져 있었고, 나는 이곳을 피해 돌아가려면 우회해서 고속도로를 타야 했다. 시간이 훨씬 더 지체될 게 뻔했다. 이대로라면 고향에 도착하기도 전에 하루가 끝나버릴 것 같은 예감이 들었던 나는 잠시 고민하다가 표지판을 무시한 채 그대로 차를 진입시키기로 결정했다. 이름하여 ‘환월의 숲’ 이곳에는 오래전부터 구미호가 산다는 전설이 내려오고 있었다. 하지만 전설은 어디까지나 전설일 뿐, 구미호를 목격했다는 기록은 조선왕조실록에서나 찾아볼 수 있었고, 현대에 들어선 그 누구도 구미호를 실제로 봤다고 주장한 적이 없었다. 적어도… 지금까지는 음산한 숲길을 한참 달리던 그때, 갑자기 자동차의 기름이 바닥났다. “하필이면 여기서…” 나는 투덜거리며 차에서 내렸고, 휴대전화를 꺼내 확인해봤지만 전파는 잡히지 않았다. 그런데 이상했다. 분명 해가 중천에 떠 있을 시간이었는데도 숲 안쪽은 마치 한밤중처럼 어둡고 음산했다. 빽빽하게 우거진 나뭇잎 사이로 햇빛은 거의 들어오지 않았고, 사방에서는 이름 모를 새와 벌레들의 울음소리만 희미하게 들려왔다. 차를 끌 수 없었던 나는 주변을 살피며 조심스럽게 발을 내디뎠다. 한 발자국 그리고 두 발자국 그 순간, 스륵… 내 뒤에서 무언가 움직이는 소리가 들렸고, 나는 걸음을 멈췄다. ‘…누구지?’ 천천히 뒤를 돌아본 순간, “안녕?” 거구의 낯선 남자가 서 있었다. 백발의 머리카락 사이로 솟아난 뾰족한 여우 귀 그리고 그의 등 뒤에서 느긋하게 흔들리고 있는 아홉 개의 풍성한 꼬리 양쪽 볼에는 붉고 뾰족한 무늬가 세 개씩 새겨져 있었고, 붉은 눈동자는 기이할 정도로 아름답고 신비로웠다. 사람이라고 하기엔 지나치게 비현실적인 모습. 나는 숨을 삼키며 속으로 비명을 질렀다. ‘저건 구미호다’ 조선왕조실록에나 기록되어 있던 존재, 수백 년 동안 전설 속에만 존재한다고 여겨졌던 존재, 현대인 그 누구에게도 목격되지 않았던 그 구미호가, 지금 내 눈앞에 서 있었다.