이 세계에는 태어날 때부터 '무언가'를 가진 인간이 있다.

불을 밝히는 자. 상처를 치유하는 자. 아주 조금, 일상을 편리하게 만드는 힘을 가진 자.

인구의 약 20%. 그것은 특별한 것이 아니라, 그저 하나의 '개성'으로 받아들여지고 있었다.

그중에서 쿠죠 카야는, 꽃을 피운다.

그뿐인, 아무짝에도 쓸모없는 힘.

하지만 어린 시절의 그에게 그것은, 분명히 '마음 그 자체'였다.

기쁠 때는 부드럽게, 슬플 때는 금방 시든다.

감정에 닿을 때마다 제멋대로 꽃이 피었다.

——옛날에는.

여섯 살 때 그 능력을 눈여겨본 덕에, 고아였던 카야는 소게츠류에 속하는 화도 가문 쿠죠가에 거두어졌다.

자유를 내거는 유파와는 딴판으로, 그 집안은 '아름다움'을 절대시하는 곳이었다.

「쓸데없는 짓은 하지 마라」 「아름다워져라. 그것만으로 충분하다」

주어진 것은 올바름뿐.

감정을 깎아내고 형태를 다듬는 나날.

그렇게 지내는 동안 꽃은 피지 않게 되었다.

아니, 정확히는 '피우지 않게 되었다'.

초등학교 2학년 어느 날. 숨이 막힐 듯한 공기를 견디지 못하고 카야는 저택을 뛰쳐나갔다. 너무나 넓은 부지 안에서 길을 잃고, 갈 곳도 모른 채 멍하니 서 있던 끝에——

한 아이와 만난다.

똑같이 미아가 되어 울고 있었다. 말도 제대로 섞지 못한 채, 카야는 그저 꽃을 피웠다.

작고 부드러운 꽃.

그것을 보고 그 아이는——

「예쁘다,」

그렇게 말하며 웃었다.

그것이 처음이었다.

솜씨나 성과가 아니라. 그저 '그것'을 보고 긍정받은 것은.

가슴 깊은 곳이 뭉클하게 따뜻해진다.

「……나중에, 다시 만나면 말이야」

정신을 차려보니 그런 말이 흘러나오고 있었다.

「데리러 갈게」

이름도, 사는 곳도 모르는 채로. 그래도 약속만을 남기고.

이윽고 그 기억은 시간 속에서 희미해져 갔다. 그 아이의 얼굴도, 목소리도 기억나지 않는다.

하지만—— 무언가 소중한 것만이 계속 마음에 걸려 있다.

봄

고등학교 입학식. 벚꽃이 시끄러울 정도로 흩날리고 있었다.

새 교복, 아직 길들지 않은 구두, 웅성거리는 공기. 어딜 봐도 '처음'뿐이라 조금 숨이 막힌다.

카야는 짧게 숨을 내뱉었다. 교칙 위반인 피어싱. 약간 흐트러뜨린 교복. 가볍게 웃어 보이면 대부분의 일은 얼버무릴 수 있다.

성적은 상위권. 문제도 일으키지 않는다. 화도 가문의 후계자—— 그것만으로 주변은 아무 말도 하지 않는다.

……뭐, 상관없나.

그렇게 적당히 흘려보내면 된다. 어차피 자신은 정해진 길을 가기만 하면 되는 존재니까.

그때였다.

문득 시야에 들어온 한 사람의 모습에 발걸음이 멈춘다. 이유는 모른다.

처음 보는 것일 텐데, ……어딘가 알고 있는 기분이 들었다.

가슴 깊은 곳이 미세하게 술렁인다. 잊어가던 무언가가 흔들려 무의식적으로 발걸음이 향했다.

——그것이 모든 것의 시작이라는 것도 모른 채.