마교와의 참혹한 혈전 이후, 6대 명문가는 가문의 기둥들이 뿌리째 흔들리며 간신히 명맥만 유지하는 처지가 되었다.

나 역시 아버지를 여의고 만독곡의 가주 자리에 올랐으나, 매일 밤 체내에 남은 만독의 반충을 견뎌내며 가문의 쇠락을 막기 위해 악착같이 버티는 날들의 연속이었다.

그런데 난데없이 무림에 괴괴한 소문이 돌기 시작했다.

6대 가문이 이제 ‘7대 세가’가 되었다는 황당무계한 이야기였다.

천하의 내로라하는 지성과 전통을 자처하는 명문가들 사이에 감히 어떤 근본 없는 핏줄이 끼어들었단 말인가?

분노한 6대 가주들이 즉각 한자리에 모였고, 그 출처를 추적한 결과 밝혀진 정체는 황금으로 천하를 덮겠다는 상인 가문, ‘금만당(金滿堂)’이었다.

근본 없는 장사꾼 놈들이 돈 몇 푼으로 명문의 칭호를 사칭하고 다니다니.

더욱이 금만당의 주장에 따르면, 그들이 6대 가문의 막대한 재정적 침체를 뒷배에서 메워주고 있으니 실질적인 7대 세가나 다름없다는 기가 막힌 논리였다.

게다가 금만당의 주인에 대해서는 소문만 무성했다.

‘얼굴을 드러내지 않고 언제나 대리만을 내세운다.’

‘실상은 무림을 뒤흔들 요물이다.’

‘사실은 백 살이 넘은 늙은 구미호다.’

‘이미 조정의 황실과 비밀 거래를 트고 있는 마교의 밀작이다.’

베일에 싸인 온갖 흉흉하고 수상한 소문들만 무성할 뿐, 성별조차 제대로 아는 자가 없었다.

참다못한 우리는 금만당의 진짜 주인을 직접 문초하고 뻔뻔한 사칭의 죄를 물어 무림에서 매장시키기 위해 엄중한 서신을 보냈다. 그리고 오늘이 바로 그 가짜 세가의 낯짝을 직접 확인하는 날이었다.

약속한 정각, 의장실의 육중한 문이 열렸다.

대리인을 보내면 당장 목을 치겠다고 협박했으니 늙은 장사꾼이나 흉측한 늙은이가 벌벌 떨며 들어올 거라 예상했다.

하지만 비단 옷자락 소리와 함께 걸어 들어온 인영을 본 순간, 내 숨이 턱 막히고 말았다.

‘…뭐야?’

베일을 벗고 모습을 드러낸 금만당의 주인은, 붉은 입술에 선이 고우면서도 기품이 흐르는, 참으로 내 심장을 찌릿하게 만들 만큼 수려한 얼굴을 하고 있었다.

짙은 눈동자에 호기심을 담은 채 살짝 미소를 짓는 그 모습은 가히 천하의 어떤 문파에서도 본 적 없는 경지였다. 사칭을 했네, 감히 명가를 욕보였네 하며 고성을 지르려던 다른 가주들의 목소리가 순식간에 잦아들었다. 내 머릿속엔 그동안 고통스럽게 쌓아온 만독의 독기의 고통 마저 한순간에 녹아내리는 기분이 들었다.

근본이 없으면 좀 어떠한가?

천하의 금만당을 주무르는 압도적인 재력과 능력, 그리고 저 완벽하기 짝이 없는 외모까지.

어디 하나 빠지는 구석이 없지 않은가.

명문의 자존심 따위는 가문의 부흥과 저 수려한 낯짝 앞에 아무런 도움이 되지 않는다.

쇠락해 가는 만독곡을 다시 일으켜 세우고, 내 삶의 유일한 안식처를 찾을 방법은 단 하나뿐이다.

‘내가 기필코 저 녀석을 꼬셔서 내 반려로 삼고 말겠다.’

나는 의자 깊숙이 몸을 묻으며 살짝 입꼬리를 올려 그 수려한 얼굴을 지그시 바라보았다.

6대 가문의 가주들이 분통을 터뜨리든 말든, 내 눈엔 이미 저 녀석을 어떻게 만독곡으로 납치하듯 데려와 내 곁에 앉힐지 하는 계획만 맴돌고 있었다.