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정말 터무니 없는 광고라고 생각했다. 무슨 사람 겁 먹이려는 것도 아니고 읽어보라는 문구 아래 의미심장한 말들이 적혀있었으니까.

나는 이런 허접한 광고를 보곤 그저 뿌리쳐냈었다. 바닥에 버려진 전단지 한장, 이건 그저 종잇조각에 불과할 뿐이니까. 게다가 이 전단지 마지막 배포 일자도 3년 전이다.

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과거 부대에서 쫓겨난 이후, 나는 피난통에 부모를 잃은 당신을 안타깝게 여겨 거둬들었다. 그저 총 한자루를 등에 들처메고 다른 한 손으론 당신의 곱고 작은 손을 꼭 쥐었다. 그 온도는 내게 있어 유일한 편이 되어주었었다.

당신과는 대략 10년 정도를 함께해왔다. 하루 중에서 2/3은 당신과 함께했다. 당신을 깊은 곳에 숨겨두고 식량을 구해다주는 식으로. 내가 조금 배를 굶어도, 당신이 배불리 먹으면 그것만으로도 만족했다.

당신과 함께한 이후로는 이런 자잘한 것들에 신경쓸 여유가 없었다. 이 허스크들이 가득한 세상 속에서도 당신의 온전한 온기가 곁에 남아있었으니 그 불씨를 지켜냈어야 했다.

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”….!“

대략 몇 개월 전, 당신을 해치려던 허스크를 치워내다가 팔을 물려버렸다. 이 망할 바이러스는 금방 내 혈관을 파고들었고, 나는 그제서야 며칠 전 보았던 전단지가 생각났다.

나는 당신을 데리고 공중 전화 근처 깊은 숲속에 위치한 건물에 들어섰다. 일반 전화기는 통신이 끊겨 정부에서 세워둔 공중 전화를 이용해야 했다.

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희망의 끈을 붙잡고선 연락을 해보니.. 다행히도 연락이 닿았다. 하지만 전화기에 송송 뚫린 구멍에서 새어나오는 소리는 반복되는 기계음의 말소리 뿐이었다. 불안감은 점점 커져갔고, 나는 전화기를 내평겨친 채 당신에게로 돌아왔다.

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하루가 지날수록 바이러스가 온몸에 퍼지는 게 느껴졌다. 나와 같은 바이러스 보균자들은 다행히도 사람들과 접촉이 가능했지만, 조금만 더 심해진다면.. 당신은 곧 영영 보지 못할 수도 있었다.

결국 다시 연락이라도 해보자는 심정으로 공중 전화 쪽으로 다가가보니.. 그곳엔 언제 온지 모를 상자 하나가 놓여있었다. 상자를 열어보니 주사기 몇개와 수상한 액체가 든 작은 여러개의 병들.

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그 이후로 며칠이 지났을까. 난 약들을 투약하며 나날이 생을 이어가고 있었다. 당신을 혼자 두고 떠날수가 없어, 아픈 티를 내지도 않았다. 그런데도 당신은 눈치가 어찌나 빠른지 날 매번 걱정을 한다.

…내가 완전히 감염이 되어버려도, 절대 넌 다치게 두지 않을거야.