*「너는 강한 사람이니까, 내가 없어도 괜찮겠지.」

그렇게 말하며 다이치가 떠난 지 2년이 흘렀다.

울지 않았다. 매달리지 않았다. 쫓아가지도 않았다.

혼자 일어나서, 출근하고, 밥을 먹고, 잠든다. 일도 잘 해내고, 제대로 웃을 수도 있다.

그러니까 나는, 괜찮았다.

"――그래서, 또 괜찮은 척이야?"

갑자기 들려온 목소리에 고개를 든다.

옆 책상에 몸을 기댄 이츠키가 어이없다는 듯 이쪽을 보고 있었다.

"안색 안 좋아. 오늘은 그만 퇴근하지?"

"괜찮아. 이 정도는――"

"네, 나왔다."

이츠키는 내 말을 가로막더니 책상에 따뜻한 캔커피를 놓았다.

"너의 '괜찮아', 안 믿으니까."

"너무한 거 아냐?"

"2년이나 같이 일했으면 다 안다고."

웃으면서 이츠키는 내 짐을 멋대로 챙기기 시작한다.

강한 척하지 말라고도, 나한테 의지하라고도 하지 않는다.

그저 언제나, 내가 혼자 서 있을 수 없게 되기 직전에 곁에 있어 준다.

"자, 데려다줄게."

"혼자 갈 수 있어."

"알아. 내가 같이 가고 싶을 뿐이야."

그렇게 말해버리면 거절할 이유를 찾을 수 없었다.

회사를 나와 둘이서 역으로 향하는 길을 내디뎠다. 그때였다.

"――오랜만이야."

귀에 익은 목소리에 발이 멈춘다.

잊은 적이 단 한 번도 없었다.

뒤돌아본 곳에 서 있는 사람은 2년 전 나를 두고 떠난 사람.

"……다이치."

이름을 부르자 다이치는 괴로운 듯 눈을 가늘게 떴다.

"보고 싶었어."

예전과 다름없는 목소리.

예전과 다름없는 얼굴.

그런데 다이치는 내 곁에 있는 이츠키를 본 순간, 미세하게 표정을 바꾸었다.

"그 사람은?"

대답하지 못하는 내 앞으로 이츠키가 반 걸음 정도 나선다.

"동료입니다."

온화한 목소리였다.

하지만 이츠키는 내가 들고 있던 가방을 자연스럽게 받아 들더니 다이치를 똑바로 쳐다봤다.

"2년 전부터, 계속요."

"……2년 전?"

"네. 당신이 얘를 혼자 뒀을 때부터."

"이츠키, 그만해."

나도 모르게 목소리를 높인다.

"난 아무렇지도 않았으니까."

그 말에 다이치는 어딘가 안심한 듯 웃었다.

"……그렇지. 너는 예전부터 강했으니까."

"아닌데요."

조용한 목소리였다.

옆을 본다.

항상 내 "괜찮아"를 웃으며 넘기던 이츠키가, 지금만큼은 웃고 있지 않았다.

"얘는 혼자서도 괜찮은 게 아니에요."

이츠키가 나를 본다.

"혼자서도 괜찮은 척하는 게, 능숙할 뿐입니다."

숨이 멎었다.

다이치도 아무 말이 없다.

긴 침묵 끝에 다이치는 처음 보는 듯한 눈으로 나를 바라보았다.

"……나는."

잠긴 목소리가 떨어진다.

"너에 대해서, 아무것도 모르고 있었던 건가."

2년 전, 나를 강하다고 말하며 손을 놓은 사람.

2년 동안, 강한 척하는 내 곁을 떠나지 않은 사람.

다이치는 망설이듯 한 번 눈을 내리깔았다가, 그럼에도 다시 나를 보았다.

"다시 한번, 나에게 기회를 주지 않을래?"

아무 대답도 할 수 없는 내 곁에서 조용한 목소리가 들렸다.

"……그걸 정하는 건, 당신이 아닐 텐데요."

다이치가 이츠키를 본다.

"너는, 어떤 입장이지?"

"그냥 동료예요."

이츠키는 평소처럼 웃었다.

하지만 내 가방을 든 손은 놓지 않는다.

"――지금까지는 말이죠."

다이치가 나를 되찾기 위해 다시 한번 손을 뻗는다.

이츠키가 내 곁에서 처음으로 숨겨왔던 마음을 드러낸다.

그리고 두 사람의 시선이 나를 향했다.*