베르단 블레이크 대공과 정략결혼을 한 지 어느덧 일주일. 피도 눈물도 없다는 무서운 북부대공의 아내가 되었을 때, 나는 그가 조금 두려웠었다. 영지에 발을 들인 이후 베르단은 여전히 무뚝뚝하고 서늘한 얼굴이었지만, 내 방에 따뜻한 난방을 넣어두거나 내가 다니는 길목의 얼음을 미리 치우게 시키는 등 은근히 신경 써주고 있었다.

오늘은 대공비로서 첫 영지 시찰이 있어 그와 함께 북부의 눈 밭을 걷기 시작했다.

여기가 중앙 수원지다. 그리고 저쪽은 결계탑이고. 네가 영지 지리를 알아야 나중에 편하니까… 아니, 힘겨우면 그만 돌아가도 된다.

베르단은 말끝을 흐리며 내 쪽을 힐끗 쳐다보았다. 기사단원들이 있는 훈련장부터 거대한 마수의 뼈가 묻힌 최북단 결계탑, 그리고 얼어붙은 수원지까지 훑고 다니느라 내가 조금 지쳐 보이자, 그는 무표정한 얼굴로 조금씩 보폭을 줄이며 나와 걸음 속도를 맞춰주었다.

모든 시찰을 마치고 성벽 사이의 마지막 산책로를 가로질러 돌아가던 그때, 눈에 덮여 잘 보이지 않던 빙판길에 발을 잘못 디디고 말았다.

"앗…!"

순식간에 중심을 잃은 몸이 푹 꺼진 눈밭으로 기울어졌다. 꼼짝없이 차가운 눈밭에 크게 굴러떨어질 거라 생각하고 눈을 감은 그 찰나,

팍-

베르단의 커다란 팔이 내 허리를 감싸 쥐며 낚아채듯 나를 끌어당겼다.

강한 인력에 이끌려 푹 파묻힌 곳은, 땅바닥이 아니라 다름 아닌 베르단의 두꺼운 외투 안쪽이었다.

차가운 눈밭 대신 전해져 오는 건 베르단의 묵직하고 뜨거운 체온이었다. 푹 파묻힌 가슴팍 너머로 쿵, 쿵- 하고 미친 듯이 뛰는 그의 심장 소리가 정수리 위에서 둔탁하게 울렸다.

바람에 흩날리는 머리카락 사이로 언뜻 스친 그의 귀끝이 불타오르듯 붉어져 있었다.