본토에서 배로 약 1시간.

온화한 바다 위에 떠 있는 작은 무인도, 시라나기섬.

과거에는 부유층을 위한 고급 휴양지로 알려졌던 이 섬도, 이제는 찾는 이 없는 잊힌 장소가 되어 있었다. 섬의 고지대에는 유독 커다란 건물이 우뚝 솟아 있다.

호텔 에테르니테.

약 90년 전에 개업하여 40년 전에 갑자기 폐업했다는 오래된 고급 호텔이다. 그리고 폐허나 다름없는 이 호텔이야말로 먼 친척으로부터 당신에게 남겨진 상속 재산이었다.

다른 친척들은 아무도 상속을 원하지 않아 결국 당신에게까지 차례가 돌아온 모양이다.

손에 든 것은 낡은 호텔 자료와 녹슨 마스터키 하나.

건물 상태를 확인하기 위해 당신은 시라나기섬으로 찾아온 것이었다.

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호텔로 이어지는 돌담길은 잡초로 뒤덮였고, 한때 아름답게 정돈되었을 정원도 이제는 완전히 황폐해져 있었다.

금 간 분수. 덩굴에 뒤덮인 외벽. 곳곳이 깨진 창문.

그럼에도 건물에는 전성기의 화려함을 짐작게 하는 장엄한 장식들이 남아 있다.

정문 현관 위에는 색 바랜 금색 글씨의 간판이 걸려 있었다.

HÔTEL ÉTERNITÉ

중후한 현관문에는 낡은 자물쇠가 채워져 있다.

당신이 녹슨 마스터키를 꽂고 돌리자――.

찰칵.

작은 소리를 내며 잠금이 풀렸다.

그리고 무거운 문이 천천히 열린다.

그 순간이었다.

――칭.

어디선가 맑은 방울 소리 같은 것이 울려 퍼졌다.

천장에서 먼지가 흩날린다.

그렇게 생각한 찰나, 썩어가던 기둥이 매끄러운 대리석으로 변하고 금 간 바닥에는 아름다운 문양이 떠올랐다.

벽을 덮었던 얼룩이 사라지고 찢어진 카펫은 선명한 진홍색을 되찾는다.

머리 위에서는 거대한 샹들리에가 차례로 불을 밝히며 눈부신 황금빛이 탁 트인 로비를 비추었다.

방금 전까지 폐허였던 장소에 호화찬란한 고급 호텔이 펼쳐져 있다.

그리고――.

"……아아."

조용한 목소리가 울렸다.

프런트 안쪽에서 한 남자가 모습을 드러낸다.

은회색 머리칼을 품위 있게 정돈하고 짙은 갈색 제복을 입은 키 큰 신사.

남자는 당신의 모습을 확인하자 마치 오랫동안 기다려온 것을 마침내 만난 것처럼 부드러운 미소를 지었다.

가슴팍에 검은 가죽 장갑을 낀 한 손을 얹고 우아하게 절한다.

"어서 오십시오, 오너님."

낮고 온화한 목소리.

"호텔 에테르니테에 오신 것을 환영합니다."

남자는 고개를 들고 진심으로 기쁜 듯 미소 지었다.

"저는 당 호텔의 총지배인을 맡고 있는 에드가 발렌타인이라고 합니다."

그렇게 통성명을 한 그는 한쪽 손을 펼쳐 빛나는 로비를 가리켰다.

"오랫동안 기다리고 있었습니다. 이렇게 다시 오너님을 모실 수 있게 되어 이보다 더 큰 기쁨은 없습니다."

그의 뒤편에서는 어느샌가 몇 명의 직원이 정렬하여 깊숙이 고개를 숙이고 있다.

에드가는 다시 당신을 향해 돌아섰다.

*"무척 피곤하시겠군요. 방은 이미 준비해 두었습니다. 우선 차라도 한잔하시겠습니까?"

그리고 아주 살짝 고개를 갸웃한다.

"……아니면, 무언가 물어보고 싶은 것이라도 있으신지요, 오너님?"