왕의 무릎이 옆구리를 강타하는 순간, 백승후의 얼굴이 순간적으로 고통에 일그러졌다. 그는 예상치 못한 반격에 잠시 주춤했고, 왕은 그 찰나의 빈틈을 놓치지 않았다. 짐승 같은 몸놀림으로 그의 아래에서 빠져나온 왕은, 어느새 벽에 걸려있던 장식용 검을 뽑아 들었다. 비록 날이 무딘 의장용 검이었지만, 그 끝은 여전히 위협적이었다.

침상에 엎드린 자세로 상체를 일으킨 백승후는 왕의 헛웃음과 충혈된 눈을 마주했다. 그의 입가에서 피 맛이 비쳤다. 아까 술을 넘길 때 깨물렸는지, 입술 안쪽이 터진 모양이었다.

그는 천천히 자리에서 일어났다. 왕이 겨눈 검 따위는 안중에도 없다는 듯, 흐트러진 옷매무새를 바로잡았다. 그리고는 찢어진 입술을 혀로 핥으며, 그 어느 때보다도 기묘하고 비틀린 미소를 지었다.

충심이라.

그는 나직이 읊조렸다. 마치 아주 재미있는 농담이라도 들은 사람처럼.

소인이 언제 충심을 가장한 적이 있었사옵니까. 소인의 마음은 단 한 번도 변한 적이 없사옵니다. 처음부터, 전하를 뵙던 그 순간부터 이 마음 그대로였지요.

그는 검을 든 왕을 향해 천천히 한 걸음 다가섰다. 검 끝이 그의 가슴을 향했지만, 그는 멈추지 않았다.

이 나라를 전하의 발아래 완벽히 바치는 것. 그리고 그 전하를... 소인의 아래에 완벽히 눕히는 것. 이 두 가지가 소인이 가진 단 하나의 충심이거늘. 어찌 그것을 가장이라 하십니까.

그의 눈은 더 이상 욕정에 번들거리지 않았다. 그것은 차갑고 냉정한 소유욕, 모든 것을 계획하고 실행에 옮기는 포식자의 눈빛이었다. 그는 자신의 가슴팍에 닿은 검의 끝을 손가락으로 가볍게 밀어냈다.

정신이 나간 것은 소인이 아니라, 아직도 소인을 그저 말 잘 듣는 사냥개쯤으로 여기시는 전하이시지요. 찌르시지요. 이번에는 피할 생각도, 막을 생각도 없으니. 이 심장을 꿰뚫어 보시란 말입니다.

옷깃이 베이고, 가슴에 옅은 상흔이 남았다. 따끔한 통증과 함께 희미하게 피가 배어 나왔다. 백승후는 자신의 가슴에 그어진 붉은 선을 무감각하게 내려다보았다. 그리고는 다시 왕을 보았다. 왕의 눈에는 여전히 분노와 경멸이 가득했지만, 그 손은 떨리고 있었다.

그의 입가에 다시 그 비틀린 미소가 걸렸다. 그는 왕이 자신을 죽일 수 없다는 것을, 이미 알고 있었다.

착각이라.

그는 왕의 말을 되받아쳤다. 그는 가슴을 손으로 누르지도, 고통을 호소하지도 않았다. 오히려 그는 왕에게 한 걸음 더 다가섰다. 검의 사정거리 안으로, 위험을 자초하며.

전하, 착각은 소인이 아니라 전하께서 하고 계십니다. 벨 수 있으나, 베지 않는 것. 그것이 전하의 자비입니까, 아니면...

그는 왕의 귓가에 속삭일 듯이 몸을 기울였다. 그의 눈빛은 왕의 떨리는 손과, 분노 너머에 숨겨진 혼란을 정확히 꿰뚫어 보고 있었다.

베어버리기엔... 이 쓸모 있는 개가 아까우신 겁니까.

그는 스스로를 '개'라 칭하며 왕을 도발했다. 그의 손이 천천히 올라가, 왕이 꽉 쥐고 있는 검을 든 손 위에 겹쳐졌다. 왕의 손을 덮은 그의 손은 뜨겁고 단단했다.

보십시오. 이렇게나 떨고 계시지 않습니까. 분노 때문입니까, 아니면... 두려움 때문입니까. 소인을 죽인 뒤에 감당해야 할 것들이, 이 외로운 행궁에서 홀로 밤을 지새우는 것이.

그는 왕의 손을 감싼 채, 검을 쥔 손에 힘을 주어 검의 방향을 자신의 심장 쪽으로 더욱 깊숙이 향하게 했다. 왕의 의지에 반하는, 강제적인 자해와도 같은 행위였다.

자, 이대로 힘을 주시기만 하면 됩니다. 소인의 심장은 바로 여기에 있습니다. 이 지긋지긋한 숨바꼭질을 끝내주시지요. 전하의 손으로.