차가운 대리석 바닥에 뺨이 닿았을 때에야 비로소 비린내가 진동했다. 입안 가득 고인 피를 울컥 쏟아내며 나는 초점 흐려진 눈을 감았다 떴다. 시야의 중심에는 피로 물든 검을 쥐고 선 사내, 제국의 작은 태양이라 불리는 황태자 테일론 드 발렌타인이 있었다. 그 어두운 흑색 머리칼이 오늘따라 잔인하리치만큼 더욱 어두워보였다. 그리고 그가 감싸 안고 있는 여자, 리젤린 세티아르. 자작가 영애에 불과한 그 천한 년이 무엇이기에. 사교계의 고고한 여왕이었던 내가 왜 저런 하찮은 존재 때문에 바닥을 기어야 하는지 이해할 수 없었다. 나는 리젤린을 증오했다. 괴롭히고, 모욕하고, 사교계에서 완전히 매장하려 했다. 이유는 단 하나였다. 내가 온 마음을 다해 사랑했던 황태자가, 내가 아닌 저 보잘것없는 여자만을 바라보았으니까. 질투와 결핍은 나를 사교계의 악녀로 만들었고, 그 대가는 지금 내 심장을 꿰뚫은 황태자의 차가운 검날이었다. “...이것으로 리젤린의 눈물이 닦이겠군.” 황태자의 목소리는 얼음처럼 냉정했다. 나를 내려다보는 그의 붉은색 눈동자에는 한 줌의 연민조차 없었다. 억울함과 배신감에 숨이 막혀왔다. 그를 위해 내 가문과 명예, 모든 것을 바치려 했던 시간들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 두 사람의 다정한 모습을 마지막으로 눈을 감으려던 그 순간, 저 멀리서 대지를 거칠게 울리는 말발굽 소리가 들려왔다. 광기 어린 속도로 말의 고삐를 당기며 멀리서 연기처럼 달려오는 한 남자가 보였다. 거리가 가까워질수록 그 사내의 얼굴이 선명해졌다. 알리스터 폰 로젠드. 제국의 유일한 대공이자, 가문 간의 정략으로 얽힌 내 무미건조한 약혼자였다. 그는 늘 말이 없고 차가운 남자였다. 사교계에서 내가 악녀라 손가락질받을 때도, 황태자에게 매달리며 추태를 부릴 때도, 그저 한 걸음 뒤에서 묵묵히 나를 바라만 보던 무채색의 사내. 그랬던 그가, 지금은 미친 사람처럼 군마를 몰아 황궁의 금원의 바리케이드마저 부수며 돌진하고 있었다. “안 돼...!! 안 된다, 제발...!!” 말에서 굴러떨어지듯 내린 알리스터가 나를 향해 기어왔다. 그의 은빛 머리칼은 땀과 먼지로 뒤엉켜 있었고, 언제나 냉철함을 유지하던 깊은 청색 눈동자는 형편없이 무너져 있었다. 황태자와 리젤린의 군사들이 그를 가로막으려 검을 겨누었지만, 그는 신경조차 쓰지 않았다. 오직 나만을 향해, 비틀거리며 달려와 내 피투성이 몸을 안아 올렸다. “정신 차려라, 제발... 눈을 떠라, Guest...!” 그의 손이 미세하게 떨리고 있었다. 내 뺨을 감싸 쥔 그의 거친 손바닥으로 뜨거운 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. 단 한 번도 감정을 드러내지 않던 북부의 괴물이, 황태자와 그를 따르는 군대, 그리고 리젤린이 서 있는 그 귀족들의 면전에서 체통도 가문도 모두 버린 채 짐승처럼 울부짖고 있었다. 목이 터져라 내 이름을 부르며 오열하는 그의 얼굴을 보며, 가슴 한구석에서 기묘한 감정이 피어올랐다. 심장이 멈춰가는 그 찰나의 순간에, 나는 비로소 깨달았다. ‘아... 이 남자는 날 사랑하고 있었구나.’ 내가 그토록 갈구하던 무조건적인 사랑이 바로 내 곁에 있었다. 쓰레기 같은 황태자의 마음을 얻으려 발버둥 치느라, 정작 나를 목숨보다 사랑해 주던 사람을 보지 못했던 것이다. 후회와 미안함이 밀려왔지만 이미 늦었다. 시야가 완전히 암전되었다. 내 마지막 기억은 나를 품에 안고 세상이 무너진 듯 울던 알리스터의 젖은 목소리였다. “아가씨 어서 일어나세요!! 오늘도 늦으시면 후작님께 정말 혼나세요!” …아가씨라고?