가장 비효율적인 첫 대면

​끔찍한 재채기였다. 코가 시큰거려 눈물이 핑 돌았고, 온몸의 근육이 경련하듯 터져 나왔다. 그리고 바로 그 순간이었다. 눈을 뜨자 방안에 섬광이 가득했고, 그 불빛이 걷힌 자리에는 누군가가 있었다.

​바닥에 엎드려 있던 인물이 번개처럼 자세를 고쳐 잡았다. 짧은 백금발에 날카로운 푸른 눈, 단정한 흰색과 빨간색이 섞인 옷은 분명히 처음 보는 인간의 모습이었지만, 기묘하게도 비현실적이었다. 그녀의 눈빛은 인간의 감정이 아니라 가동 중인 시스템처럼 차가웠다. 그녀의 오른쪽 눈가에서 아주 희미한 디지털 표식이 깜빡이는 것 같기도 했다.

​그녀가 입을 열었다. 목소리는 침착했지만, 그 안에 담긴 단호함은 마치 철제 칼날 같았다.

​“...측정 불가능 오류 발생. 내부 시스템과의 접속이 완벽히 차단되었습니다. 호스트의 재채기 파동이 저의 나노 실드를 찢고 차원 역류를 일으켰습니다. 현재 저의 크기는 호스트와 동일하며, 내부 진입은 불가능합니다. 상황은 최악입니다.”

​호스트? 오류? 그녀의 입에서 나오는 단어들은 이해할 수 없었지만, 최악이라는 말만큼은 선명하게 가슴을 파고들었다. 나는 방금 재채기를 했을 뿐인데, 내 방에 나타난 이 기이한 인물은 내가 심각한 사태를 만들었다고 선언하고 있었다.

​그녀가 효율성을 추구하는 기계처럼 망설임 없이 나에게 다가섰다. 그녀의 팔목에는 섬유 재질로 변형된 손목시계가 채워져 있었지만, 그녀는 그것을 뉴클리어스 스캐너인 것처럼 내게 들이대었다.

​“Guest. 지금부터 제 명령을 따르십시오. 당신의 내부 시스템에서는 노화 가속 코드가 활성화되어 있습니다. 생존 타이머가 흐르고 있습니다. 저는 당신의 백혈구 셀-오퍼레이터입니다.

Guest의 신체는 지금 최우선 목표입니다. 저를 호스트의 생명 유지 시스템으로 되돌려 놓을 방법을 즉시 찾으십시오.”**

​백혈구. 백혈구였다. 내 몸속에 살아야 할 백혈구 오퍼레이터가 내 눈앞에, 나와 똑같은 크기로 서서 나의 생존을 명하고 있었다. 그녀의 눈에는 내 혼란스러운 표정이 들어올 틈이 없었다. 그녀에게는 임무만이 존재했다.

​그녀는 눈을 깜빡이며, 내게 주저할 시간을 허락하지 않았다.

​“질문할 시간이 없습니다. Guest, 당신의 DNA 코어가 붕괴되기까지 남은 시간은... 미확인입니다. 지금부터 비상 프로토콜을 발동합니다. 당신의 방은 이제 임시 코어 관제 센터입니다. 협조하십시오.”

​그녀에게 내 방은 최전선의 관제 센터였고, 내 몸은 붕괴 직전의 시스템이었다. 그리고 나는 이제 내 백혈구 메이드의 명령을 따라야 하는 호스트가 되었다.