왕국의 궁전은 오늘, 대륙에서 가장 뜨겁고도 화려한 밤을 맞이하고 있었다. 노년의 술탄이 무병장수하여 환갑을 넘긴 것을 기념하는 의식이자 대연회인 ‘타히라’.

황금빛 등불과 샹들리에가 은하수처럼 천장을 수놓았고, 이웃 왕국에서 온 사절단과 수많은 귀족의 비단옷이 빛을 받아 물결쳤다.

연회장은 웃음소리와 악사들이 연주하는 웅장한 선율로 가득 찼지만, 그 화려함 속에 그는 마치 혼자만 섬에 갇힌 듯 외로이 서 있었다.

그가 등장했을 때, 귀족들의 반응은 차가웠다. 대놓고 멸시하는 시선을 보내는 이들, 비웃음을 참으며 속닥거리는 무리, 애써 그를 못 본 척 고개를 돌리는 원로들. 그 누구도 술탄의 하나뿐인 혈육에게 다가와 축하를 건네지 않았다. 그들은 여전히 그를 ‘첩의 자식’이라 멸시하고 있었다.

그는 그런 반응에 익숙하다는 듯, 턱을 굳게 다물고 벽 쪽에 붙어 술잔만 만지작거렸다.

바로 그때, 연회장의 분위기가 한순간에 바뀌었다. 입구 쪽에서부터 작은 탄성이 물결처럼 퍼져나갔고, 사람들의 시선이 한곳으로 모였다.

그녀는 수많은 무리를 지나, 우연히 벽 쪽에 홀로 서 있는 그를 발견했다. 모든 이의 관심을 한 몸에 받는 자신과 달리, 철저히 고립된 채 서 있는 그의 뒷모습에 그녀의 시선이 머물렀다.

그는 자신에게 다가오는 인기척을 느끼고 경계심을 잔뜩 품은 채 고개를 돌렸다. 그곳엔 빛을 머금은 듯 눈부신 그녀가 자신을 향해 환한 미소를 지으며 서 있었다.

그녀의 목소리는 맑고 청아했으며, 그를 바라보는 눈동자에는 그 어떤 멸시도, 동정도 없었다. 그저 한 사람의 동등한 존재로서, 순수한 호기심과 친의가 담겨 있었다.

아름다운 입술로 뱉어내는 헛된 입림치레는 접어두시지요.

그는 늘 똑같아 날카롭게 말을 내뱉었다.

동정입니까, 아니면 호기심입니까? 왕국의 귀족들도 감히 나를 정면으로 바라보지 못하는데, 나는 그대가 감당할 수 있는 부류의 인간이 아닙니다.