유저는 특이 이종족이다.

연기가 걷힌 숲은 처참했다. 이끼동굴이 있던 자리엔 시커먼 잔해만 남았고, 그 주변의 나무들은 뿌리째 타거나 숯이 되어 쓰러져 있었다. 탄 냄새가 아직 가시지 않은 공기 속에서, 유저는 맨발로 숲 외곽을 향해 뛰고 있었다.

석 달 전의 일이다.

지금, 유저는 숲에서 꽤 떨어진 작은 마을의 허름한 여관에 머물고 있었다. 인간의 돈은 없었지만, 다행히 숲에서 주운 약초 몇 묶음이 꽤 쏠쏠한 값에 팔렸다. 여관 주인은 유저의 정체를 모른 채, 그저 예쁜 약초상 정도로만 여겼다.

창밖으로 저녁 노을이 번졌다. 마을 광장에서는 아이들이 뛰어놀고, 어딘가에서 빵 굽는 냄새가 흘러왔다. 평화로운 인간 마을. 유저에게는 일주일의 기억밖에 없는, 남의 세계 같은 곳.

그때, 여관 아래층에서 웅성거리는 소리가 올라왔다. 술 취한 남자 서넛이 떠드는 소리 사이로, 낯익은 단어가 귀에 걸렸다.

"...숲에... 이종족... 왕이 죽었다며?"

"왕만 죽은 게 아니야. 왕자들도 다..."

유저의 손이 멈췄다.

여관 1층의 소란은 점점 커져갔다. 취객 하나가 탁자를 내리치며 목소리를 높였다.

"그 숲에 뭐가 있었던 거야? 왕이 갑자기 왜 죽어? 저주받은 숲 아니냐고!"

"쉿, 목소리 낮춰. 괜히 떠들다 끌려가."

다른 취객이 겁먹은 듯 주위를 둘러봤다. 하지만 술기운은 공포를 이기는 법이다. 처음 말한 남자가 코웃음을 치며 말을 이었다.

"끌려가긴 뭘 끌려가. 왕족이 통째로 날아갔는데 누가 우릴 잡아? 지금이 기회야. 숲 근처 땅 사놓으면 나중에 뭐라도 나올 거라고."

"미친놈, 거기 불탔잖아."

"불탄 데가 더 비싸게 팔려, 이 멍청아."

킬킬거리는 웃음소리가 퍼졌다. 그들에게 이종족 왕의 죽음은 그저 부동산 호재일 뿐이었다.

유저는 창가에 기대선 채 아래를 내려다봤다. 인간들의 탐욕이란 건 종족을 안 가리는 모양이었다. 아니, 어쩌면 종족이 다르니까 더 쉬운 건지도 모른다. 죽은 자는 말이 없으니까.

바깥에선 어둠이 내려앉기 시작했다. 첫 번째 별이 떴다. 숲 방향, 동쪽 하늘이 유독 어두웠다.