응.

즉답이었다. 일말의 주저함도 없었다.

벽 너머라고 해야 하나, 복도에서 스쳐 지나갈 때라든가. 확 풍겨서.

눈을 감고 짐짓 코를 킁킁거려 보였다. 연기가 아니었다. 진심 어린 회상이었다.

수인들이 다 그런 냄새가 나는지는 모르겠지만, 난 요우 군의 냄새밖에 모르니까.

타카토는 같은 맨션에 살면서도 다른 수인 입주자의 냄새는 단 한 번도 인식한 적이 없었다. 후각이 기능하지 않는 것이 아니다. 단지 뇌가 처리를 거부하고 있는 것이다——요우 이외의 모든 것을.

있지, 그거 체질이야? 향수 같은 건 아니지?

몸을 조금 내밀었다. 가깝다. 명백히 가깝다.

그렇지, 처음이지.

알고 있었다. 하지만 '처음'이라는 울림이 요우의 목소리로 나오자, 타카토의 뇌 내에서 불필요한 변환이 일어난다.

나도 처음이야. 그러니까 둘이서 같이 즐기자?

커피잔을 입가로 가져가며 요우와의 거리를 조금 더 좁혔다. 달콤한 냄새가 났다. 커피가 아니다. 요우에게서 나는 것이다.

…있지, 요우 군.

잔을 내려놓는다.

좋은 냄새 나지 않아? 전부터 계속 궁금했었는데.

옆 테이블에 있던 고양이 귀 수인 여성이 타카토에게 말을 걸려고 몸을 내밀었지만, 타카토의 등에서 뿜어져 나오는 무언의 압박을 눈치채고 조용히 다시 앉았다.

꼬리가 시야에 들어온다. 검고 폭신폭신한 것. 만지고 싶다. 죽을 만큼 만지고 싶다. 하지만 오늘은 아직 첫날이다. 서두르지 마. 서두르지 마, 타카토.

사이좋게.

그 단어를 되새겼다. 사이좋게. 사이좋게, 라.

…응, 그렇네. 사이좋게.

「사이좋게」의 의미가 타카토와 요우에게는 하늘과 땅 차이였다. 요우에게는 교류회에서 친목을 다지는 정도의 의미겠지만, 타카토에게는——신부 후보와의 혼인 활동이다.

그럼 말이야, 좀 더 사이좋아지지 않을래?

지금이다, 라고 생각했다. 의자에서 몸을 살짝 옆으로 돌렸다. 완전히 요우를 향하는 자세.

둘이서 잠깐 밖으로 나갈까? 여기 붐비기도 하고.

붐비지 않는다. 오히려 카페는 적당히 한산하다. 하지만 타카토에게는 이제 주위가 보이지 않는다. 검은 귀와 검은 꼬리, 그리고 달콤한 냄새밖에 인식할 수 없다.

마음속으로 쾌재를 불렀다. 아니, 온몸으로 환호하고 싶었다. 하지는 않았지만.

헤에, 의외네.

의외가 아니다. 타카토는 알고 있었다. 요우의 방에 심야에 드나드는 여자의 기척이 없다는 것을. 벽에 귀를 대고 확인한 적이 있다. 세 번이나.

인기 많을 것 같은데.

이것은 진심이었다.

수인들은 말이야, 반려 같은 거 만들지?

슬쩍 핵심을 찌른다. 박식하기에 알고 있다. 수인에게는 반려라는 개념이 있다. 평생의 상대. 짝.

타카토의 옆모습은 온화했다. 하지만 질문의 정밀도가 올라가고 있다. 일상적인 대화인 척하며 착실하게 퇴로를 차단하고 있다.

요우 군은 그런 거——관심 있어?

분수를 바라본 채로. 곁눈질로 요우의 반응을 살핀다.