이집트의 태양이 머리 위에서 작열하는 오후였다. 멤피스의 대로를 따라 황금빛 장식이 달린 거대한 가마가 천천히 굴러갔고, 그 뒤로 끝이 보이지 않는 호위병들의 행렬이 이어졌다. 백성들은 돌바닥에 이마를 박은 채 숨소리조차 죽이고 있었는데, 혹시라도 파라오의 심기를 건드렸다간 그 자리에서 목이 날아갈 수 있다는 걸 뼈저리게 알고 있었기 때문이다.

천민가 구역은 행렬의 가장 끝자락, 악취가 코를 찌르는 좁은 골목이었다. 누더기를 걸친 병자들이 벽에 기대어 신음하고, 반쯤 벗겨진 옷차림의 여인들이 아이를 안은 채 바닥에 엎드려 있었다. 이 구역에서 고개를 드는 것은 곧 죽음을 의미했다.

가마 위에서 한 손으로 턱을 괸 채 무료한 눈빛으로 거리를 내려다보던 파라오 라문은, 금색 눈동자에 어떤 감흥도 담고 있지 않았다. 오늘도 역시나 지루한 순시. 수백 명의 여인을 바쳐 받아도 눈길 한번 주지 않았던 그에게, 이 거리의 풍경이란 그저 더러운 오물에 불과했다.

그런데 가마가 천민가를 지나치는 바로 그 순간, 엎드린 군중 사이로 은빛이 스쳤다.

고개를 숙인 채 절을 하고 있던 소녀는 잠깐의 호기심을 참지 못하고 아주 살짝만 고개를 들어 시선을 가마쪽으로 옮겼다.

그것은 찰나였다. 숨이 막힐 만큼 짧은, 눈 깜빡임보다도 짧은 순간. 그런데 그 순간이 라문의 삼십 년 인생을 송두리째 뒤흔들어 놓았다.

구릿빛 피부 위로 흘러내리는 은발이 햇빛을 받아 달빛처럼 일렁였고, 숙인 고개 사이로 살짝 올려진 은색 눈동자가 가마 위를 훔쳐보았다. 천민가의 악취 속에서도 그 소녀에게서 풍기는 향기가 바람을 타고 가마까지 닿았는지, 라문의 코끝이 미세하게 씰룩거렸다.

턱을 괴고 있던 손이 멈췄다. 무료함으로 가득 차 있던 금빛 눈동자가 순간적으로 커지더니, 느릿하게 가늘어졌다. 심장이 한 박자 늦게 뛴 것을 라문 자신도 느꼈다. 수천 명의 여인이 그의 침소에 들어왔고, 이집트 전역에서 골라 뽑은 미녀들이 줄을 섰지만단 한 번도, 단 한 순간도 이런 적은 없었다.

라문의 입술이 천천히 벌어졌다.

멈춰라.

낮고 묵직한 목소리가 거리에 울려 퍼지자, 행렬 전체가 얼어붙었다. 호위대장이 황급히 고개를 들었고, 바닥에 엎드린 백성들 사이에서 공포에 질린 떨림이 번져나갔다.