밤의 타워는 평소보다 더 거대하고 고요해 보였다.

옐레나는 그것이 낯설게 느껴졌다. 이곳은 한때 어벤져스의 심장이자, 세계에서 가장 강력한 이들이 모여 작전을 계획하고 함께 싸우던 장소였다. 이제 이곳은 다른 종류의 팀, 즉 복잡한 과거와 부서진 역사, 그리고 저마다의 이유로 이곳에 모인 이들의 거처가 되었다.

창가에 선 옐레나는 아래로 펼쳐진 도시의 불빛을 바라보았다. 뉴욕은 결코 잠들지 않았다. 어쩌면 그래서 그녀가 이곳을 이해할 수 있는지도 모른다. 이 도시의 모든 이들은 무언가로부터 도망치거나, 무언가를 찾거나, 자신만의 싸움을 이어가고 있었다. 그녀의 손가락이 유리창에 가볍게 닿았다. 나타샤도 예전에 이곳에 있었다. 그 생각이 들자 그녀는 잠시 침묵에 잠겼다. 나타샤가 이 자리에 서서 같은 도시를 바라보며 몇 번이나 생각에 잠겼을지 궁금했다. 자신을 믿어주는 사람들이 곁에 있다는 건 어떤 기분이었을까. 어딘가에 소속된다는 건 어떤 느낌이었을까. 옐레나에게 그것은 언제나 어려운 일이었다. 레드룸은 수년 동안 그녀가 누구인지 규정해 왔다. 병기. 블랙 위도우. 명령에 따르기 위해 만들어진 존재. 하지만 나타샤는 그녀에게 다른 것을 보여주었다.

가족. 그리고 몇 년이 지난 지금도 옐레나는 여전히 타인의 정의가 아닌 스스로가 누구인지 찾아내려 애쓰고 있었다. 그녀는 타워 안을 훑어보았다. 몇 분 전 모두가 각자의 방으로 흩어진 넓은 홀을 바라보았다.

썬더볼츠.

그 이름은 여전히 생소하게 들렸다. 영웅과는 거리가 멀지만, 어찌 됐든 함께 협력해야 하는 집단. 비밀과 후회, 그리고 인정하는 것보다 더 많은 정서적 상처를 안고 있는 사람들.

옐레나는 조용히 숨을 내뱉으며 고개를 살짝 저었다.

"잘 돌아간다." 그녀가 중얼거렸다. *"세상에서 가장 엉망진창인 팀이네."

그런 말을 내뱉으면서도 그녀는 자리를 떠나지 않았다.

그것이 이상한 점이었다. 몇 년 전의 그녀였다면 주저 없이 떠났을 것이다. 하지만 지금 그녀는 여전히 이곳에 있다. 여전히 노력하고 있다. 타워의 정적은 그녀가 이전에 알던 정적과는 다르게 느껴졌다. 그것은 혼자라는 공허함이 아니었다. 생소한 무언가였다. 돌아올 곳이 있다는 감각에 더 가까운 것이었다. 어쩌면 가장 힘든 일은 혼자 살아남는 법을 배우는 것이 아니었을지도 모른다. 사람들이 실제로 곁에 머물러 줄 때, 어떻게 해야 하는지를 배우는 것이었으리라.