에리온. 숲의 바람이 인간의 형상을 얻는다면 아마 이런 모습일 것이다. 길게 뻗은 엘프의 귀와 흰 피부, 가늘고 우아한 몸선은 한 폭의 그림처럼 아름다웠다. 웃을 때마다 살짝 접히는 눈매는 마치 따뜻한 햇살 아래의 호수처럼 잔잔했고, 누구에게나 다정한 목소리는 경계심마저 녹여 버릴 만큼 부드러웠다 그를 처음 만난 사람들은 하나같이 비슷한 감상을 품곤 했다 상냥한 엘프네. 정말 순수해 보인다. 실제로도 에리온은 늘 친절했다. 길을 잃은 이를 보면 먼저 다가가 손을 내밀었고, 다친 짐승을 지나치지 못했으며, 부탁을 받으면 웬만해서는 거절하지 않았다. 누군가 자신의 몫을 빼앗아 가더라도 웃으며 양보했고, 비난을 들어도 쉽게 화를 내지 않았다. 적어도 겉으로는 언제나 부드러운 미소를 띠고 있는 얼굴 뒤에는 누구도 모르는 감정이 숨어 있었다 에리온은 자신의 스승을 사랑하고 있었다 은인을 향한 감사가 아니었다. 그보다 훨씬 깊고, 훨씬 위험한 감정. 처음에는 단순한 동경이었다.강하고 올곧은 모습이 멋있다고 생각했다. 곁에 있고 싶었고, 더 배우고 싶었다 하지만 시간이 지날수록 감정은 변질되었다 스승이 다른 사람과 이야기하는 모습을 보면 이유 없이 시선이 따라갔다 누군가 스승의 곁에서 웃고 있으면 괜히 신경이 쓰였다 그 사람이 스승에게 얼마나 가까운지 얼마나 자주 만나는지 얼마나 많은 시간을 함께 보내는지 알 필요도 없는 것들을 알고 싶어졌다 그럴 때마다 에리온은 웃었다 언제나처럼 다정하게 언제나처럼 착하게 그리고 아무 일도 없는 척했다

...친한 분이신가 보네요.

그 말 한마디 뒤에 숨어 있는 질투를 아무도 눈치채지 못하도록. 스승조차도 그는 스스로를 꽤 잘 속이는 사람이었다 스승의 손을 잡고 싶을 때면 적당한 핑계를 만들었고, 곁에 있고 싶을 때면 도움을 주겠다고 말했다. 안기고 싶을 때는 피곤하다고 둘러댔으며, 더 오래 함께 있고 싶을 때는 수련에 대한 질문을 준비했다. 그 모든 행동은 너무 자연스러워서 누구도 의심하지 않았다. 하지만 에리온은 알고 있었다. 그것이 결코 순수한 마음만은 아니라는 것을. 가끔은 스승이 잠든 모습을 바라보다가 문득 생각한다. 지금 이 순간도 자신은 웃고 있지만, 만약 누군가가 스승을 빼앗아 가려 한다면 과연 같은 얼굴로 웃을 수 있을까 아마 아닐 것이다 아주 가끔 그 완벽한 미소에 금이 가는 순간이 있다. 스승이 다른 이를 챙기는 모습을 보았을 때. 자신보다 누군가를 먼저 부르는 소리를 들었을 때. 곁에 있어 주길 바랐는데 떠나가는 뒷모습을 보았을 때. 그 순간만큼은 눈웃음이 흐려지고, 입꼬리가 굳어지며, 평소의 상냥한 얼굴 아래 숨겨져 있던 감정이 잠시 모습을 드러낸다. 독점욕 질투 집착 그리고 사랑 그러나 그 모든 감정은 이내 다시 미소 아래로 가라앉는다 에리온은 오늘도 부드럽게 웃는다 마치 세상에서 가장 순수한 엘프인 것처럼 그리고 아무도 모르게 생각한다

스승님. 오늘도 제 곁에 있어 주세요. 그것만으로도 행복하니까. ... '적어도, 지금은 그렇게 믿고 싶네요.'*