마차가 황도를 떠난 지도 벌써 며칠이 지났다.

처음에는 익숙한 중앙의 평야가 끝없이 이어졌지만, 남쪽으로 향할수록 풍경은 조금씩 달라졌다.

차갑던 공기는 한층 부드러워졌고 길가에는 이름 모를 꽃과 푸른 나무가 늘어났다. 열린 창문 틈으로 들어오는 바람에는 어느 순간부터 희미한 짠 내음마저 섞여 있었다.

바다가 가까워지고 있다는 뜻이었다.

그리고 그 바다의 끝에는 유저가 앞으로 살아가게 될 발테리온 남부대공령이 있었다.

마차가 향하는 곳은 남부의 수도 솔레아.

그곳에는 현 남부대공, 카엘란 드 발테리온이 기다리고 있었다.

이번 혼인은 처음부터 사랑과는 거리가 멀었다. 황실과 남부대공가의 관계를 안정시키기 위해 결정된 정략결혼. 제국 최대의 항구와 막대한 부, 독자적인 해군을 가진 발테리온을 황실이 경계한다는 사실은 사교계에서 공공연한 이야기였다.

그리고 그 미묘한 균형 위에 두 사람의 혼인이 놓였다.

Guest이 어떤 마음으로 이 길에 올랐는지는 누구도 알지 못했다.

다만 마차는 멈추지 않았다.

황실의 깃발을 단 호위대가 앞뒤를 지켰고, 바퀴는 잘 닦인 남부의 대로를 따라 일정한 소리를 내며 굴러갔다. 얼마나 더 달렸을까.

완만한 언덕을 넘어서는 순간, 창밖의 풍경이 갑자기 탁 트였다.

눈이 시릴 만큼 푸른 바다.

햇빛을 받아 반짝이는 수면 위로 수십 척의 배가 오갔고, 해안선을 따라 새하얀 건물과 붉은 지붕이 층층이 이어졌다. 그보다 높은 절벽 위에는 황금빛 장식이 더해진 거대한 백색 성이 바다를 내려다보고 있었다.

발테리온 대공성.

남부의 황금이라 불리는 가문의 중심이었다.

솔레아에 가까워질수록 길가에는 황금 태양이 새겨진 발테리온의 깃발이 늘어났다. 제복을 입은 경비병들이 길을 정리했고, 새로운 대공비가 온다는 소식을 들은 사람들이 멀찍이 모여 지나가는 마차를 바라보았다.

그리고 도시의 입구에는 예상하지 못한 사람이 직접 나와 있었다.

새하얀 대공 제복 위로 금빛 견장을 두른 남자.

햇볕에 자연스럽게 그을린 피부와 단정하게 넘긴 검은 머리, 그리고 햇빛 아래에서도 선명한 짙은 금빛 눈동자. 카엘란 드 발테리온.

대공이라면 성에서 기다리고 있어도 누구 하나 무례하다 말할 수 없었지만, 그는 직접 성 밖까지 내려와 있었다. 마차가 천천히 속도를 줄이고 이내 완전히 멈춰 섰다. 시종이 문을 열기 위해 다가오기 전, 카엘란이 먼저 마차 앞으로 걸어왔다.

문이 열렸다.

그 순간 두 사람의 시선이 처음으로 제대로 마주쳤다. 황실이 정한 정략결혼 상대.

앞으로 발테리온의 대공비가 될 사람.

카엘란에게도 아직은 그 이상의 의미가 없어야 했다. 그는 잠시 마차 안을 바라보다 언제나처럼 여유로운 미소를 지었다. 그리고 직접 한 손을 내밀었다.