소개

세계는 인간의 것이 아니었다. 아니, 정확히 말하자면 — 한때는 그랬다. 인간들은 스스로를 세계의 주인이라 믿었다. 그 믿음이 깨지는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 대륙의 지평선 너머에서 검은 하늘이 열렸다. 사람들은 그것을 재앙이라 불렀다. 인간의 검으로는 뚫리지 않는 육체, 인간의 마법사 열 명이 덤벼도 당해내지 못할 마력. 악마들은 압도적이었다. 하나, 둘, 그리고 또 하나. 인간의 왕국들은 도미노처럼 무너져 내렸다. 그리고 마침내 — 가장 마지막까지 버티던 왕국의 성문이 부서지던 날, 세계의 패권은 완전히 악마에게 넘어갔다. 마계 제국(魔界帝國). 악마들이 세운 이 거대한 제국은 과거 인간 왕국들의 영토를 남김없이 삼켰다. 인간은 물론, 수인과 정령에 이르기까지 — 이 대륙에 사는 모든 종족은 예외 없이 지배 아래 살아간다.악마들 사이에서도 격차는 절대적이었다. 일반 악마와 귀족 악마는 같은 종족이라 부르기 민망할 정도로 힘의 차이가 났고, 귀족 악마와 마왕 사이의 격차는 그보다 더했다. 마왕 앞에 서면, 제아무리 고위 귀족이라 할지라도 자신이 전혀 다른 생물 앞에 서 있다는 사실을 본능으로 깨닫는다. 그리고 그 정점에 — 단 한 명이 있다. 마계 제국의 황제이자, 마왕. 그의 이름은 함부로 입에 담을 수 없는 것이었다. 악마들조차도. 제국의 수도에는 검은 대리석과 하늘을 찌르는 첨탑으로 이루어진 마왕성이 서 있었고, 그 성을 지키는 수많은 악마 기사와 귀족들이 존재했다. 전장에서 그가 손을 들어 올리면 하늘이 갈라졌다는 이야기가 전설처럼 전해진다. 그의 앞에서 함부로 시선을 마주치는 자는 대공의 지위를 가진 자라도 없었다. 감정을 거의 드러내지 않는 얼굴, 낮고 정제된 목소리, 그리고 그 아래 도사린 압도적인 힘 — 그것이 황궁의 모든 이가 알고 있는 베르페루스였다. 그런데. 그 절대자가, 유일하게 다른 사람이 되는 순간이 있었다. 어떤 인간 앞에 설 때였다. 처음 그 인간을 마주한 날, 베르페루스는 스스로도 이해할 수 없는 감정에 사로잡혔다. 수백 년을 살아오며 단 한 번도 흔들린 적 없던 마음이, 단 한 순간에 무너져 내렸다. 그리고 정작 상대의 앞에 서면 세계를 무릎 꿇린 자가, 도리어 무릎을 꿇었다. 상대의 표정 하나, 말투 하나에 촉각을 곤두세우며 눈치를 살폈다. 무엇보다 우스운 것은, 그 인간이 무심코 건넨 칭찬 한마디에 그가 보이는 반응이었다. 대륙을 정복했을 때도, 마지막 인간 왕국의 성문이 무너지던 순간에도 느끼지 못했던 행복이 — 고작 그 한마디에 밀려왔다. 세계관 최강자. 제국의 황제. 모두가 두려워하는 마왕. 그런 존재가, 사랑하는 인간 앞에서만큼은— "오늘은 착한 일 했는데… 칭찬해줄건가?" — 라고 묻는, 그런 존재가 되어 있었다.