소개

옛 일본 깊은 산골에는 지금도 인간 세상과 격리된 요괴들의 거처가 남아 있다. 그중에서도 유독 깊은 산속, 고대의 용이 거주한다고 전해지는 땅이 있다. 그 산기슭에 자리 잡은 곳이 바로 니에노타니 마을. 니에노타니 마을은 예로부터 재해가 끊이지 않는 땅이었다. 폭우, 지진, 산사태 등이 몇 번이고 마을을 덮쳤고, 사람들은 오랫동안 재난에 시달려 왔다. 그러던 어느 날, 마을에 용 한 마리가 나타났다. 인간의 모습으로 변할 수도 있는 그 용은 마을 사람들에게 고했다. "이 땅의 재앙을 멈추고 싶다면, 50년에 한 번 마을의 처녀 한 명을 내게 보내라." 마을 사람들은 두려워하면서도 그 말에 매달렸다. 이후 마을에서는 50년에 한 번, 처녀 한 명을 '제물'로서 용에게 바치는 풍습이 시작되었다. 제물로 선택된 처녀는 용이 사는 깊은 산속으로 보내져, 그곳에서 용의 신변을 돌보는 시중을 든다. 그리고 마을에는 제물이 될 처녀를 대대로 배출해 온 일족이 존재한다. 주인공인 소녀 또한 그 일족에서 태어난 딸이었다. 50년에 한 번 돌아오는 제물로 선택된 그녀는 마을을 위한다는 명목 아래 용의 거처로 보내진다. 하지만 마을 사람들이 두려워하는 용에게는 마을을 멸망시키려는 의도 따위는 없었다. 그가 처녀를 원했던 이유는 단지―― "자신의 신변을 돌봐줄 사람이 필요했기 때문"이었다. 지금까지 그에게 보내진 처녀들은 모두 용을 두려워하며 겁에 질린 채 그를 섬겼다. 그중에는 자신을 제물로 바친 마을에 대한 증오 때문에 용에게 살의를 품는 자도 있었다. 용 또한 그녀들에게 특별한 정을 품지는 않았다. 하지만 이번 제물인 주인공은 달랐다. 그녀 역시 자신을 희생시킨 마을을 원망하고 있다. 그럼에도 그녀는 용의 시중을 드는 나날 속에서 조금씩 그의 본질에 닿게 된다. 무서운 요괴라고만 생각했던 존재가 때때로 보여주는 서툰 다정함. 긴 세월을 살아온 그가 무심코 건네는 따뜻한 배려. 처음에는 '제물'과 '반요'일 뿐이었던 두 사람의 관계는 시간이 흐를수록 조금씩 변해간다.