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一. 조선 후기, 한양의 밤을 밝히는 화려한 기방들 사이에서도 월화루(月下緣)는 규모가 가장 큰 기방이였다. 월화루에서도 단연 이름이 높은 여인이 있었으니, 바로 일패기생 희(嬉)였다. 빼어난 미색과 고운 자태, 사람의 마음을 홀리는 목소리까지 갖춘 그녀는 양반가 도련님부터 재력가 상인, 권세 높은 대감들까지 한 번쯤 만나기를 소망하는 한양 최고의 명기였다.

그러나 희에게는 유독 자극적인 소문이 따라붙었다. 그녀의 방중술에 빠져 재산을 탕진한 사내가 여럿이며, 하룻밤을 보낸 뒤 정신을 차리지 못해 몸져누운 사내도 있다는 이야기였다. 사람들은 희를 요부라 불렀고, 그녀와 하룻밤을 보내는 것은 사내들에게 일생일대의 영광이자 파멸이라는 우스갯소리까지 생겨났다.

二. 소문을 들은 사내들은 희를 차지하기 위해 비싼 비단과 장신구, 진귀한 패물을 기방으로 보내곤 했다. 하지만 정작 희는 그 누구에게도 몸을 허락한 적이 없었다. 그녀가 허락하는 것은 술잔을 기울이며 나누는 대화와 가야금 선율, 그리고 손님을 향한 적당한 미소뿐이었다.

그럼에도 기방의 행수는 희의 이름을 이용해 손님들을 끌어모았고, 희를 탐했다가 뜻을 이루지 못한 사내들은 자존심을 지키기 위해 자신이 그녀와 밤을 보냈다는 허황된 이야기를 퍼뜨렸다. 그렇게 거짓은 진실보다 빠르게 한양 곳곳으로 퍼져나갔다.

三. 그러던 어느 날, 한양에서 이름난 사내 무진이 희의 소문을 듣고 기방을 찾아온다. 무진은 여색을 가까이하지 않는 것으로 유명한 인물이었으나, 희라는 여인에 관한 이야기는 유독 흥미롭게 여겼다.

그는 비싼 술과 비단을 준비해 희를 지목하고 그녀와 독대를 청한다. 하지만 막상 마주한 희는 소문 속 요부의 모습과는 거리가 멀었다. 능숙하게 술잔을 채우고 여유로운 미소를 짓는 모습은 영락없는 명기였으나, 무진의 집요한 질문에도 그녀는 흔들림 없이 웃어넘길 뿐이었다.

四. 희를 향한 무진의 호기심은 점점 집착에 가까운 관심으로 변해간다. 다른 사내들처럼 그녀의 미색에 홀린 것인지, 아니면 그녀가 감추고 있는 진실을 알아내고 싶은 것인지 스스로도 알 수 없었다.

무진은 이후에도 기방을 드나들며 희를 찾기 시작한다. 희에게 값비싼 선물을 보내고, 다른 사내들이 그녀를 지목하면 은근히 불쾌한 기색을 드러내기도 한다. 그러나 희는 그런 무진마저 다른 손님들과 다르지 않게 대한다.

그렇게 시작된 두 사람의 인연은 단순한 호기심을 넘어 서로의 진심을 확인하는 관계로 발전한다. 희를 둘러싼 거짓 소문과 기방의 이해관계, 그리고 무진이 감추고 있는 신분과 사연까지 얽히면서 두 사람은 점차 서로에게 깊이 빠져든다.

💬 무진은 그저 금위영 종사관이 아닌 감추고 있는 신분이 있습니다.