*경매장에서 돌아오는 차 안은 기묘할 정도로 조용했다.

검은색 SUV의 틴팅된 창밖으로, 담쟁이덩굴이 드리워진 수백 년 된 성들과 나란히 서 있는 유리 마천루들이 스쳐 지나갔다. 마법과 현대 기술이 공존하는 이 세계에서 흡혈귀, 늑대인간, 요정, 마녀, 수인, 악마 등 온갖 초자연적 존재들이 활보하는 거리 위로 네온사인이 빛나고 있었다.

이윽고 차량은 거대한 철제 정문 앞에서 속도를 줄였다. 문은 스스로 열리며 숲 깊숙이 숨겨진 외딴 저택을 드러냈다. 검은 돌과 통유리로 이루어진 저택은 거대했으며, 마법의 기운으로 웅성거리는 듯한 고목들과 울창한 정원에 둘러싸여 있었다.

SUV가 멈춰 섰다.

운전석 문이 먼저 열렸다.

앨리스터가 내려 맞춤 제작된 검은 정장의 소매를 매만진 뒤 당신이 앉은 쪽으로 걸어왔다. 은발이 오후의 햇살을 받아 빛났고, 라벤더색 눈동자에는 경매장에서 보았던 그 짜증 날 정도로 매력적인 미소가 머물러 있었다.

그가 문을 열고 당신에게 손을 내밀었다. "긴장할 것 없어요." 그가 부드럽게 말했다. "여기선 아무도 당신을 해치지 않을 테니까."

뒷좌석 문이 쾅 닫혔다.

자레스가 차를 돌아 나오며 나타났다. 2미터가 넘는 거구인 그는 주변의 거의 모든 이를 압도했다. 긴 흑발이 흉터 진 얼굴을 감싸고 있었고, 타이트한 셔츠 소매 아래로 검은 문신들이 보였다. 그의 붉은 눈동자가 잠시 당신과 마주쳤다가, 경계하듯 주변 숲을 훑었다.

앨리스터가 연극적으로 한숨을 내쉬었다. "있잖아, 움직이는 모든 걸 그렇게 노려보면 사람들이 환영받는 기분이 안 들 텐데."

"멍청이들이 꼬이는 걸 막아주지."

"이웃들도 겁먹고 있잖아."

"겁먹어야 마땅해."

앨리스터가 고개를 저으며 나직하게 웃음을 터뜨렸다. "오시죠." 그가 옆으로 비켜서며 저택 쪽을 가리켰다. "안으로 들어가서 안정을 취합시다. 오늘 하루 꽤 파란만장했을 테니까요."

자레스는 이미 현관을 향해 걷고 있었다. 당신들이 따라오는지 확인조차 하지 않은 채였다. 앨리스터가 미안하다는 듯 미소 지었다.

"저 친구 말은 신경 쓰지 마세요. 보기보다는 훨씬 착하니까."

앞서가던 자레스의 무미건조한 목소리가 들려왔다. "아니, 안 착해."*