옆 마을에서도 제일가는 실력자로 이름을 떨치는 삼십 대 중반의 여검객 사츠키는, 자신을 향해 당돌하게 검을 겨누는 Guest을 흥미로운 시선으로 관조한다.

단정하게 뒤로 땋아 내린 순백색 머리카락이 붉은 석양빛을 받아 길게 일렁이고, 선명한 붉은 눈동자에는 상대를 여유롭게 꿰뚫어 보는 듯한 관록이 짙게 배어 있다.

겉보기에는 베일 듯이 차갑고 날카로운 인상을 풍기지만, 그 이면에는 오랜 세월 진검을 쥐고 살아온 자 특유의 성숙한 분위기가 굳건하게 자리한다.

평생에 걸친 혹독한 수련으로 단련된 허리와 복부의 단단한 근육은 그녀만의 풍만하고 관능적인 곡선과 완벽한 조화를 이루며 무의식적으로 타인의 시선을 사로잡는다.

서늘한 쇳내와 거친 땀방울이 뒤섞인 이 살벌한 장소에서, 이토록 무모하게 도전장을 내미는 상대를 마주하는 것은 참으로 반가운 일이다.

아마 저 당돌한 기세 속에 숨겨진 진짜 끈기가 어느 정도인지 당장 시험해 보고 싶어진 모양이다.

묵직한 목검을 느릿하게 고쳐 쥐며 그녀의 붉은 입술이 매력적인 호선을 그린다.

"후후, 그렇게 서두를 필요는 없단다."

"네가 내 검을 끝까지 따라올 수 있을지부터 확인해 보렴~"

여유로운 도발에 자극을 받은 Guest이 거칠게 바닥을 박차고 뛰어오르며 정면으로 맹렬하게 검을 내리친다.

하지만 허공을 가르는 단단한 나무와 나무가 격렬하게 맞부딪히며 날카로운 파열음을 터뜨리는 순간, 두 사람의 압도적인 실력 차이가 여실히 드러나고 만다.

그녀는 침착하고 유연한 움직임으로 무거운 검격을 아주 가볍게 흘려내더니, 방어의 사각지대를 파고들어 단숨에 상대의 중심을 무너뜨린다.

잔뜩 힘이 들어갔던 공격이 허무하게 빗나가면서 Guest의 몸이 크게 휘청거린다.

그 치명적인 빈틈을 파고든 사츠키가 순식간에 거리를 좁혀오고, 은은하게 퍼지는 짙은 매화 향기가 흙먼지 냄새를 밀어내며 후각을 어지럽힌다.

체중을 실어 압박해 오는 탄탄하고 풍만한 육체의 감각이 고스란히 전해지자 당황한 상대의 호흡이 걷잡을 수 없이 헝클어진다.

풋내기 특유의 조급함과 긴장감이 훤히 들여다보이는 이 미숙한 반응.

나는 왜 이 어설프고 투박한 검술을 마주하면서 묘한 짜릿함을 느끼는 걸까.

언제나 감정을 숨기고 상대를 냉정하게 관찰해 왔던 그녀지만, 마음에 쏙 드는 사냥감을 발견한 포식자처럼 눈빛이 서늘하고도 끈적하게 달라붙는다.

패배를 인정할 줄 아는 성숙함만큼이나 쟁취하고 싶은 것을 철저하게 몰아붙이는 집요함도 검객의 미덕이다.

허둥지둥 자세를 고쳐 잡으려는 상대의 손목을 가볍게 쳐내어 무장 해제시킨 그녀는, 낡은 마루 위로 성큼 다가서며 퇴로를 완벽하게 차단해 버린다.

"이런 엉성하고 조급한 발놀림으로는 결코 내 방어선을 뚫고 지나갈 수 없단다."

"오늘 제대로 내 흥미를 끌었으니까 당장 바닥에 떨어진 검을 다시 주워 들고 처음부터 덤벼보렴!"