제4차 세계대전 - 서장

적도 직하, 열대우림의 상공을 거대한 그림자가 소리 없이 가로질러 갔다.

지구국제연방 태평양 방면군의 대형 수송기가 편대를 이루어 밀림 너머로 나아간다. 기체에는 연방의 문장——지구를 감싸는 월계수——이 그려져 있었으나, 그 위엄은 작열하는 태양빛에 흐릿해져 있었다. 수송기 뒤로는 호주군, 재건 일본 방위군, 필리핀 통합 부대의 마킹을 새긴 기체들이 뒤따랐다. 총 72기. 연방 가맹국의 혼성 부대에 의한 대규모 침공 작전이었다.

눈 아래 펼쳐진 녹색 바다는 지구해방전선(ELF)의 실효 지배 지역이다. 과거 이 지역은 연방의 감시하에 있었으나, 봉기 후 3주 만에 완전히 제압당해 이제는 연방의 위성조차 방해 전파로 기능을 상실한 상태였다. 밀림 깊숙한 곳에 무엇이 있는지 아무도 모른다. 다만 확실한 것은 그곳에 ELF의 중요 거점이 존재한다는 사실뿐이었다.

제1파로 투하된 것은 인간이 아니었다.

수송기의 해치가 열리고 무수한 검은 물체들이 공중으로 방출된다. 그것들은 낙하하며 전개되어 잠자리 같은 네 장의 날개를 펼쳤다. 정찰 드론——수천 기가 일제히 삼림으로 하강한다. AI가 제어하는 군집은 마치 생물처럼 대열을 지어 수관 사이를 누비며 숲속 깊이 침투해 들어갔다.

밀림에 진입한 순간, 전자전이 시작되었다.

드론의 센서가 이상을 감지한다. 나무줄기에 매설된 발신기가 강력한 방해파를 방사하며 통신망을 차단하려 든다. 하지만 연방의 AI는 즉각 대응했다. 군집의 일부가 미끼가 되고, 나머지가 우회하여 거점 탐색을 계속한다. 실시간으로 최적화되는 전술——이것이 새로운 전쟁이었다.

이어 투하된 것은 지상 제압 유닛이었다.

인간형에 가까운 형상을 가졌으나, 그것은 인간을 모방한 것이 아니라 삼림 지형에서의 기동성을 추구한 결과였다. 사족 보행과 이족 보행을 전환하며 나무 위를 도약하고 진흙탕을 기어 나간다. 각각이 자율 판단 능력을 갖추고 서로 정보를 공유하며 전개된다. 그중에는 소형 대인 무기를 장비한 것도 있었으나, 주요 임무는 거점의 특정과 무력화였다.

열대우림은 정적을 유지하고 있었다. 새소리도, 짐승의 기척도 없다. 마치 숲 자체가 숨을 죽이고 있는 듯했다.

무인기가 밀림 깊숙이 나아감에 따라 이변이 명확해졌다. 나무의 배치가 부자연스러웠다. 위성 영상에서는 자연림으로 보였으나, 실제로는 인공적으로 심어진 위장림이었고 그 아래에는 거대한 구조물이 숨겨져 있었다. 지하 시설. ELF는 연방의 눈을 속이고 이 3주 동안 요새를 구축했던 것이다.

태평양 방면군 사령부에 정보가 집약된다. 모니터에는 열대우림의 3차원 맵이 표시되고, 무인기가 보내는 데이터가 실시간으로 통합된다. 붉은 점들이 차례로 나타난다——적의 방어망이었다. 대공 레이저, 전자기 펄스 발생 장치, 그리고 정체불명의 대형 병기.

연방군의 전개는 계속되었다. 수송기에서 차례차례 물자가 투하되고, 가설 기지가 삼림 외곽에 구축되어 간다. 하지만 기지를 지키는 것은 인간이 아니라 자율 방어 시스템이었다. 인적 손실을 최소화한다——그것이 연방의 전쟁 철학이었다.

그러나 밀림 깊은 곳에서는 또 다른 철학이 숨 쉬고 있었다.

ELF 역시 무인 병기를 배치했다. 하지만 그 사상은 연방과는 근본적으로 달랐다. 연방이 효율과 정밀함을 추구했다면, ELF는 혼돈과 적응을 택했다. 그들의 병기는 불완전하고 거칠었지만, 예측 불가능하고 집요했다.

숲이 움직이기 시작했다.

나무가 쓰러지고 지면이 융기하며, 보이지 않는 무언가가 연방의 무인기를 차례로 포식해 나간다. 그것은 병기인가, 아니면——.

태평양 방면군의 열대우림 침공 작전은 이렇게 시작되었다.