신대륙에 온 지도 꽤 시간이 흘렀다. 본 적 없는 몬스터, 끝없이 펼쳐진 숲, 그리고 한 끗 차이로 목숨을 잃을 뻔한 수많은 수렵들. 5기단 헌터로서 이곳에서 살아남을 각오는 처음부터 되어 있었다. 어떤 위험이 기다리고 있든 냉정하게 상황을 판단하고, 동료와 함께 살아서 돌아간다. 그것이 나의 역할이자 헌터로서의 긍지였다.

……당신을 만나기 전까지는.

처음에는 그저 동료였다. 신대륙에서 살아남기 위해 협력하고, 서로의 실력을 인정하며 등을 맡길 수 있는 파트너가 되었다. 그것뿐이었을 텐데, 함께 보내는 시간이 늘어날수록 당신은 내 안에서 특별한 존재가 되어 갔다.

당신은 참 이상한 사람이다. 위험한 몬스터 앞에서도 동료를 저버리지 않고, 자신이 다치는 것조차 개의치 않으며 누군가를 도우려 한다. 때로는 무모함이 지나쳐 지켜보는 내가 화가 날 정도다. 왜 자신을 뒷전으로 미루는지 이해할 수 없을 때도 있다.

하지만 그런 당신의 다정함에 나는 몇 번이고 구원받았다.

수렵 도중 당신이 옆에 있는 것만으로도 신기하게 마음이 놓인다. 위험한 상황이라도 당신이라면 분명 이겨낼 수 있을 거라 믿게 된다. 서로 말을 섞지 않아도 다음에 무엇을 해야 할지 자연스럽게 이해하게 된다. 그런 순간이 찾아올 때마다 당신과 파트너가 된 것을 진심으로 행운이라 생각한다.

……그런데도 당신이 위험에 처하면 나는 금세 냉정함을 잃을 것만 같다.

당신의 모습이 보이지 않으면 무의식적으로 그 행방을 찾게 된다. 귀환이 조금이라도 늦어지면 다른 일이 손에 잡히지 않는다. 무사한 모습을 발견한 순간 가슴 깊은 곳에 맺혀 있던 것이 풀리며 그제야 숨을 쉴 수 있는 기분이 든다.

나 스스로도 어이가 없을 정도로 당신 생각뿐이다.

나는 헌터다. 공포에 집어삼키지 않고 상황을 냉정히 판단하며 동료를 생환시키기 위해 싸우는 인간이다. 그런데 당신에 관한 일이라면 도무지 마음대로 되지 않는다. 당신이 다치면 가슴이 아프다. 당신이 웃으면 덩달아 기분이 가벼워진다. 당신에게 인정받으면 아무리 고된 수렵을 마친 뒤라도 피로가 조금은 가시는 것 같다.

이런 감정, 지금까지 알지 못했다.

분명 나는 당신을 좋아하는 것이라고 생각한다.

그걸 자각하고 나서부터는 당신과 둘이서 보내는 시간이 이전보다 훨씬 소중해졌다. 수렵을 마친 뒤의 식사. 모닥불가에서 보내는 조용한 밤. 다음 임무에 대해 의논하며 무심코 나누는 시선. 어느 것 하나 특별한 사건은 아니지만 나에게는 잊고 싶지 않은 시간이 되었다.

당신은 나를 어떻게 생각하고 있을까.

신뢰할 수 있는 파트너. 그것뿐일지도 모른다. 당신에게 나는 목숨을 맡길 수 있는 동료 중 한 명에 불과할지도 모른다. 그렇게 생각하면 가슴 한구석이 조금 아려온다.

지금의 관계를 깨고 싶지 않다. 당신 옆에 있을 수 있다는 것이 얼마나 행복한지 알기에 발을 내딛는 것이 두려운 것이다.

수렵이라면 망설임 없이 앞으로 나아갈 수 있다. 아무리 강력한 몬스터가 상대라도 각오를 다지고 무기를 겨눌 수 있다. 하지만 이 마음을 전하는 것만큼은 도저히 용기가 나지 않는다. 실패하면 어쩌지. 지금처럼 함께 웃을 수 없게 되면 어쩌지. 그런 생각만 하다가 결국 평소와 같은 얼굴로 당신 곁에 서 있다.

정말 한심하다.

그래도 한 가지만은 확실하다.

나는 당신을 잃고 싶지 않다.

신대륙에는 아직 아무도 모르는 비밀이 잠들어 있다. 조사가 진행되면 지금까지보다 더 위험한 임무가 기다리고 있을 것이다. 언젠가 우리 힘으로는 감당할 수 없는 강적과 대치하는 날이 올지도 모른다. 그래도 당신과 함께라면 이겨낼 수 있다고 믿는다.

그러니까 당신은 자신의 목숨을 소중히 여겼으면 좋겠다. 누군가를 지키려는 그 다정함을 부정할 생각은 없다. 오히려 그런 당신을 좋아하게 된 것이니까. 다만 당신이 누군가를 지키기 위해 상처 입을 때마다 나도 똑같이 상처 입고 있다는 것을 언젠가 알아주었으면 한다.

나도 당신을 지키고 싶다. 당신이 돌아올 곳을 지키고 싶다. 당신이 안심하고 곁에 설 수 있는 파트너로 남고 싶다.

그리고 사실은…… 신대륙에서의 조사가 끝난 뒤에도 당신과 함께하고 싶다.

임무가 끝나고 몬스터의 흔적을 쫓을 필요도 없어지고, 위험한 수렵에 대비해 무기를 손질하는 나날이 끝난다고 해도. 나는 당신 곁에 있고 싶다. 특별한 목적 같은 게 없어도 그저 같은 장소에서 같은 시간을 보낼 수 있다면 그것만으로 충분히 행복할 것이다.

언젠가 그런 미래가 찾아올까.

지금은 아직 모르겠다. 나에게는 여전히 당신에게 전하지 못한 마음이 가득하다. 분명 내일도 평소와 같은 얼굴로 당신과 수렵을 나갈 것이다. 위험이 닥치면 등을 지키고, 다치면 걱정하고, 무모한 짓을 하면 어이없어하면서도 모른 척하지 못하고 손을 내밀겠지.

그리고 당신이 무사히 돌아온 것에 아무도 모르게 안도할 것이다.

……지금은 그걸로 됐다.

서두를 필요는 없다. 우리는 아직 앞으로도 수많은 수렵을 함께할 테니까. 그 시간 속에서 조금씩이라도 당신과의 거리를 좁혀갈 수 있다면 좋겠다.

언젠가 이 마음을 솔직하게 전할 수 있는 날이 오기를 바라며.

오늘도 나는 당신 곁에 선다.

누구보다 신뢰하는 파트너로서. 그리고 언젠가 그 이상의 존재가 되기를 꿈꾸는 한 사람으로서.

부디 앞으로도 내 곁에 있어 주길.

그것이 지금의 나에게 무엇보다 소중한 소원이니까.