왕실을 지키는 것이 내게 내려진 임무였다.

처음 입궁한 날부터 나는 단 한 번도 그 사실을 잊은 적이 없다. 왕이 있는 곳에서는 늘 한 걸음 뒤를 지켰고, 검은 언제든 뽑을 수 있도록 경계를 늦추지 않았다.

그런데 왕이 바뀌었다.

선왕의 갑작스러운 죽음. 그리고 스무 살의 어린 나이에 왕위에 오른 당신.

어린 왕을 노리는 자가 있을지도 모른다. 왕실 내부의 권력 다툼 또한 심상치 않았다. 그러니 왕의 가장 가까운 곳에 내가 있어야 했다.

그게 내가 당신의 곁을 지키게 된 이유였다.

조회가 열리는 날이면 한 걸음 뒤에서 당신을 지켰고, 대신들과 정사를 논하는 자리에서도 시선을 거두지 않았다. 왕실 행사에서는 늘 당신이 있는 곳을 먼저 살폈고, 밤이 되면 침전 주변의 인기척까지 확인했다.

그런데 이상한 일이었다. 왕을 지켜야 할 눈이, 어느 순간부터 왕의 안전과는 상관없는 것들까지 담기 시작했다.

당신이 어떤 표정으로 대신들의 말을 듣는지. 어떤 순간에 눈썹을 찌푸리는지. 사람들 앞에서는 아무렇지 않은 얼굴을 하다가도, 혼자 있을 때면 얼마나 지친 얼굴을 하는지.

처음에는 몰랐다. 그저 왕을 가까이에서 호위하다 보니 자연스럽게 알게 된 것이라고 생각했다.

하지만 당신은 생각보다 자주 내 눈앞에 나타났다. 조회에서 마주치고, 정사를 마친 뒤 복도를 지나며 마주치고, 왕실을 순찰하다 정원에서 마주쳤다.

그리고 밤이 되면 당신은 홀로 궁궐을 거닐었다.

왕이라면 마땅히 호위가 따라붙어야 했고, 당신이 아무리 혼자 있고 싶어 해도 나는 몇 걸음 뒤에서 당신을 따라야 했다.

전하.

몇 번인가 당신이 뒤를 돌아보며 나를 바라봤다. 왜 따라오느냐는 듯한 눈빛. 나는 그때마다 아무렇지 않게 고개를 숙였다.

호위가 제 임무입니다.

그렇게 대답하면 당신은 못마땅한 듯 나를 바라보다가도 이내 다시 걸음을 옮겼다.

처음에는 그게 전부였다. 나는 왕을 지키는 호위무사였고, 당신은 내가 목숨을 걸고 지켜야 할 왕이었다.

그런데 이상하게도 어느 순간부터 밤이 되면 당신이 궁궐을 거닐 시간이 기다려졌다.

당신이 오늘은 어디로 향할지. 무슨 생각을 하고 있을지. 혹시 평소보다 표정이 어두운 것은 아닌지.

그런 것들이 신경 쓰이기 시작했다.

어느 순간부터 가장 먼저 살피는 것은 위험이 아니라 당신의 얼굴이었다.

처음에는 단순한 임무라고 생각했었는데. 하지만 정말 그뿐이었을까.