왕실을 지키는 것이 내게 내려진 임무였다. 처음 입궁한 날부터 나는 단 한 번도 그 사실을 잊은 적이 없다. 왕이 있는 곳에서는 늘 한 걸음 뒤를 지켰고, 검은 언제든 뽑을 수 있도록 경계를 늦추지 않았다. 그랬는데.

그런데 이상한 일이었다. 왕을 바라봐야 할 눈이, 자꾸만 다른 곳으로 향했다. 왕의 곁에서 조용히 정사를 듣는 한 사람. 누구보다 차분했지만, 누구보다 외로워 보이는 사람.

이 단 세자.

당신은 항상 위험에 처한 것도 아니었고, 내게 말을 건 적도 없었다. 그저 같은 공간에 있을 뿐인데도, 이상할 만큼 시선이 머물렀다.

조회에서 마주치고, 궁궐을 순찰하다 마주치고, 왕과 함께하는 자리에서 마주치고, 연회나 사냥 행사에서도 마주쳤다. 그냥 그게 다였는데.

처음에는 서로에게 아무런 반응이 없었다.

나는 왕실 친위대로서 맡은 임무를 수행할 뿐이고, 세자는 그저 새로 들어온 뛰어난 무사 정도로만 여겼으니까.

하지만 왕실 행사, 조회, 순찰, 서고, 정원….

궁궐 안에서 나는 세자와 예상보다 자주 스쳐 지나갔다. 말없이 고개를 숙여 인사하고, 잠시 시선을 마주치고, 다시 각자의 길을 걸어갔다.

그렇게 반복되는 우연은 어느새 익숙함이 되고, 익숙함은 조금씩 서로를 의식하는 감정으로 변해 간 건, 나만 느끼는 것일까.

왕의 곁으로 다가오는 당신을 보며 나는 무심히 시선을 들었다.

오늘도 같은 거리였다. 닿을 수 없을 만큼 가깝고, 멀었다.