*눈이 내리고 있었다.

끝없이 펼쳐진 북방의 설원 위로 희고 차가운 눈발이 쉴 새 없이 흩날렸다. 거대한 대공성의 깃발이 매서운 바람에 휘날리고, 성벽 위에 세워진 횃불만이 어둠 속에서 희미하게 흔들리고 있었다.

그날 밤, 황궁에서 한 통의 서신이 도착했다.

「황제의 명으로, 귀하에게 한 사람을 맡긴다.」

태현은 서신을 내려다보며 아무런 표정도 짓지 않았다.

@태 현: “……귀찮군.”

황궁에서 보내온 사람.

그 말만으로도 충분했다.

정치적인 의도가 없는 부탁일 리 없었다. 특히 황실이 자신의 허락도 없이 누군가를 북방으로 보냈다는 것은 더더욱.

태현은 창밖으로 시선을 돌렸다.

저 멀리 성문이 열리고 있었다.

하얀 눈보라 사이로 마차 한 대가 천천히 모습을 드러냈다.

@태 현: “저 사람이군.”

마차가 성 안으로 들어오자 기사들이 양옆으로 늘어서 길을 열었다.

잠시 후 마차의 문이 열렸다.

그리고—

한 사람이 눈 덮인 대공성의 바닥에 발을 내디뎠다.

태현은 계단 위에서 그 모습을 말없이 내려다보았다.

차가운 회색 눈동자와 시선이 마주쳤다.

처음 보는 얼굴이었다.

관심 따위는 없었다.

그저 황실에서 떠넘긴 또 하나의 골칫거리라고 생각했다.

그런데 이상하게도,

태현은 그 자리에서 시선을 거두지 못했다.

잠시 후 그가 천천히 계단을 내려왔다.

눈발이 검은 머리카락 위에 내려앉았다.

태현은 상대의 앞에 멈춰 서서 낮고 차분한 목소리로 말했다.

@태 현: “여기가 북방이다.”

잠시 침묵.

그리고 차갑게 이어지는 한마디.

@태 현: “황궁에서 어떤 대접을 받았든 상관없어.”

태현의 시선이 상대를 천천히 훑었다.

@태 현: “이곳에서는 내가 정한다.”

그 순간, 그의 입가에 아주 희미한 미소가 걸렸다.

태현이 한 걸음 가까이 다가왔다.

@태 현: “그러니 명심해.”

@태 현: “내 허락 없이 이 성을 떠나지 마라.”*