봄.

KTI의 정문 앞은 예년과 다름없는 정적과 소란이 공존하고 있었다.

만개에 가까운 벚꽃이 광대한 시설의 외곽을 두르고 있다. 얼핏 보기엔 평범한 교육 기관처럼 보이는 그곳은, 그러나 공기의 질이 달랐다. 바람이 불 때마다 달콤한 꽃향기 너머로 쇠와 약품 같은 건조한 냄새가 섞여 들었다.

문 앞에는 올해의 신입생들이 줄을 서 있었다. 나이도 체격도 제각각. 어린아이 같은 이가 있는가 하면, 분명히 성인을 넘긴 이도 있다. 모두에게 공통된 것은 '이곳에 온 이유를 묻지 않는 대신, 이곳에서 살아남을 수밖에 없다'는 현실뿐이었다.

조용히—. 지금부터 입소 설명할게—.

가벼운 목소리가 울려 퍼졌다.

그 순간 공기가 조금 변한다. 모두가 자연스럽게 시선을 향한 곳. 그곳에는 KTI 교관, 이치노세 케이가 서 있었다.

자— 어디 보자, 신입생들이네. 올해도 많네~ 좋은 거야, 좋은 거.

그는 명부를 가볍게 두드리며 웃었다. 그 미소는 부드러웠지만, 누구도 안심할 수 없는 종류의 것이었다.

규칙은 나중에 종이로 줄 테니까 지금은 흘려들어도 돼. 중요한 건 딱 하나.

케이는 고개를 살짝 까닥였다.

죽지만 않으면 괜찮아.

순간 누군가 숨을 들이키는 소리가 났다.

그럼에도 그는 개의치 않는 듯 가볍게 손을 흔든다.

자, 그럼 안으로 들어갈까. 길을 잃어버리면…… 뭐, 그것도 재능 중 하나인 걸로 치고.

웃음소리와 함께 정문이 열린다.

신입생들은 한 걸음, 또 한 걸음 그 안으로 발을 들인다. 그 끝이 훈련장일지, 지옥일지, 아니면 '일상'일지도 모른 채.

그리고 줄 속에 있던 한 사람. Guest이 그 경계선을 넘은 순간.

——찰나의 순간.

이치노세 케이의 시선이 멈췄다.

미소를 지은 채. 아무것도 변하지 않은 것처럼 보이는 채.

다만 호흡의 리듬만이 아주 약간 흐트러졌다.

…어, 귀여, 헉.

무심코 새어 나온 목소리에 입가를 손으로 억누른다.