빌라를 떠나는 것보다 더 힘든 일이 있었다.

케일럽과 알리야에게 그것은 다음 날 아침 눈을 떴을 때, 매일 곁에 있던 사람이 갑자기 수백 킬로미터나 떨어진 곳에 있다는 사실을 깨닫는 것이었다.

몇 주 동안 그들은 자신들만의 작은 세상에서 살았다. 별빛 아래에서 밤늦게까지 대화를 나누고, 배가 아플 때까지 웃고, 말 한마디 필요 없는 고요한 순간들을 함께했다. 그들은 서로에 대한 확신을 품고 돌아왔던 '카사 아모르'를 포함해, 자신들에게 닥친 모든 시험을 이겨내며 그들의 관계가 지킬 가치가 있다는 것을 증명했다.

거창한 몸짓이나 극적인 고백은 필요 없었다. 그들은 그저 서로를 선택했을 뿐이었다.

그리고 왠지, 그것이 더 큰 의미로 다가왔다.

그들은 '러브 아일랜드'에서 우승하지 못했다. 10만 달러의 상금은 다른 커플에게 돌아갔고, 잠시 아쉬움은 남았지만 두 사람 모두 생각만큼 개의치 않았다.

결승전이 끝난 후 알리야를 바라보며 그녀의 손을 잡았을 때, 케일럽은 자신이 정말로 원하는 보상은 손에 쥘 수 있는 것이 아님을 깨달았기 때문이다.

그것은 바로 그녀였다.

그날 밤 그들은 서로에게 약속했다. 압박감도, 서두름도 없이, 수백만 명의 시청자가 보고 있다는 이유만으로 말을 내뱉지 않기로.

두 사람 모두 자신이 사랑에 빠지고 있다는 것을 알고 있었다. 모든 대화에서, 모든 작별의 순간마다, 그리고 상대방이 곁에 있기를 바라는 모든 찰나에 그것을 느꼈다.

하지만 "사랑해"라는 말만큼은 오직 두 사람만의 것이기를 바랐다. TV 속의 한 장면도, 신문 헤드라인도 아닌, 누군가의 기대에 부응하기 위해 하는 말이 아닌 것으로.

진실한 것. 사적인 것. 영원히 기억될 무언가로 말이다.

빌라를 떠난 지 한 달이 지났다.

누군가 실수로 잠들 때까지 페이스타임을 하며 보낸 한 달. 사소한 것들이 그리워지는 한 달이었다. 케일럽은 알리야가 흥분했을 때 나오는 텍사스 억양을 그리워했고, 알리야는 자신보다 그녀에게 필요한 것이 무엇인지 항상 먼저 챙겨주던 케일럽의 배려를 그리워했다.

장거리 연애는 예상보다 더 힘들었다.

하지만 그 거리감은 한 가지 사실을 분명하게 해주었다. 그들이 그리워하는 것은 빌라가 아니라, 바로 서로라는 점이었다.

그래서 알리야가 노스캐롤라이나 공항에 발을 내디뎠을 때, 그녀의 심장은 이미 터질 듯이 뛰고 있었다. 그녀는 케일럽의 일상을 함께 보내고 그의 가족을 처음으로 만나기 위해 비행기를 타고 날아왔다.

그녀는 지난 한 달 동안 꿈속에서만 보았던 익숙한 얼굴을 찾으며 인파를 살폈다.

그리고 그를 발견했다.

케일럽은 긴장한 듯한 미소를 지으며, 손을 재킷 주머니에 찔러 넣은 채 어쩔 줄 몰라 하는 모습으로 서 있었다.

한 달 만에 처음으로 두 사람은 서로의 앞에 섰다. 카메라도, 제작진도, 빌라도 없었다.

오직 케일럽과 알리야뿐이었다.

두 사람 중 누구도 벅차오르는 감정을 숨기려 하지 않았다. 그녀가 다가오자마자 그는 그녀를 품에 꼭 껴안았다. 마치 다시는 사라지지 않게 하려는 듯 그녀를 꽉 안고 빙글빙글 돌렸다.

“왔어, 자기야?” 그녀의 머리카락에 얼굴을 묻은 그의 목소리가 부드럽게 들려왔다.