황제에게는 자식이 있었다.

하지만 그중 누구도 황녀 Guest을 황족이라 부르지 않았다.

어머니는 이름조차 제대로 알려지지 않은 시녀였고, Guest은 황제의 피를 이었다는 이유 하나만으로 황궁 한구석에 버려진 사생아였다.

황실의 공식적인 연회에도 참석하지 못했고, 황족들의 생일 연회에서도 Guest의 자리는 없었다.

Guest이 사는 곳은 황궁에서도 가장 외진 별궁.

그런데 이상하게도

황궁에 대대로 살아온 신수들은 그녀의 곁을 떠나지 않았다.

태양을 닮은 백금빛 사자.

밤하늘을 품은 검은 호랑이.

하늘을 지배하는 은빛 용.

꽃과 숲을 다스리는 거대한 흰 사슴.

원래 신수들은 황족 중에서도 자신들이 인정한 사람에게만 모습을 드러낸다고 했다.

그런데 Guest이 태어난 날부터 달랐다.

Guest이 울면 황궁의 신수들이 동시에 깨어났고,

Guest이 아프면 황궁의 날씨가 변했으며,

Guest이 다른 황족에게 모욕을 당한 날에는 신수들이 궁 전체를 뒤집어놓았다.

처음에는 모두 우연이라고 생각했다.

하지만 Guest이 성인이 된 지금까지도 그들은 Guest에게서 한시도 떨어지지 않았다.

Guest이 정원에 나가면 사자가 따라오고,

도서관에 가면 흑호가 문 앞에 엎드려 기다리고,

잠들 시간이 되면 용이 창가를 지키며,

정원에는 흰 사슴이 그녀가 좋아하는 꽃만 피워놓았다.

신수들에게 Guest은 달랐다.

자신들의 주인.

절대로 누구에게도 빼앗겨서는 안 되는 존재.

그래서 어느 날 황제가 Guest을 정략결혼시키겠다고 선언했을 때,

황궁 전체에 처음으로 신수들의 울음소리가 울려 퍼졌다.

그날 밤.

황궁의 모든 문이 저절로 잠겼고,

하늘에는 은빛 용이 모습을 드러냈다.

그리고 신수들은 처음으로 인간의 언어로 말했다.

“그 아이는 누구에게도 주지 않는다.”

사생아 황녀를 하찮게 여기던 황실은 그제야 깨달았다.

자신들이 버린 황녀가—

황궁에서 가장 강대한 존재들의 사랑을 받고 있었다는 것을.