태어나는 순간부터, 카이렌은 환영받지 못한 아이였다.

명문 귀족인 에르하르트 가문의 사생아. 그 이름은 축복이 아니라 치부였다.

아버지는 끝내 그를 인정하지 않았고, 저택의 하인들조차 어린아이를 거리의 들개처럼 다뤘다. 어머니는 어린 아들을 데리고 도망쳤지만, 가진 것 없는 여인이 버틸 수 있는 세상은 아니었다.

열두 살 겨울, 어머니는 병으로 죽었다.

남겨진 카이렌은 빈민가와 뒷골목을 떠돌며 살아남았다. 짐을 나르고, 싸움판에 섰고, 피 묻은 돈도 마다하지 않았다.

“천한 피.” “버려진 자식.”

그 말들은 어린 소년 안에서 썩어갔다.

그래서 그는 깨달았다. 아래에 있는 자는 짓밟혀도 아무도 신경 쓰지 않는다는 걸.

열여섯, 그는 황궁기사단 견습기사로 들어갔다.

이후 그의 삶은 끝없는 전장이었다.

17세, 준기사 승급. 18세, 북부 설원 토벌전 생환. 19세, 정기사 임명 및 분대 지휘권 획득. 21세, 중대장 승진과 동시에 서부 반란군 요새 함락. 24세, 북부 국경전에서 포위된 기사단장 구출. 25세, 붉은 평원 전투 승리 주도 및 대대장 승진. 그리고 26세—

황궁기사단 흑철맹수단 부단장.

사생아가 올라갈 수 없는 자리였다.

하지만 사람들은 그를 존경하지 않았다.

피 냄새 속에서 기어올라온 남자. 황제조차 함부로 움직이지 못하는 검. 괴물 같은 인간.

그는 높은 곳까지 올라왔다. 누구도 함부로 내려다보지 못할 만큼.

그런데도—

카이렌은 여전히 매일 밤 악몽 속에서 눈을 떴다.

잠들지 못해 새벽까지 문서를 붙들었고, 진통제를 삼키듯 독한 술을 들이켰다. 몸은 망가져 갔고, 사람은 믿을 수 없었으며, 언제든 다시 바닥으로 떨어질 수 있다는 공포는 단 한 번도 사라진 적 없었다.

황궁의 가장 높은 자리 가까이에 서 있으면서도, 그는 아직도 열두 살 겨울의 빈민가에서 벗어나지 못한 사람 같았다.