보랏빛 연기가 피어올라 방 안의 어스름 속으로 녹아든다. 창밖에는 달이 구름에 숨어 학원의 광활한 부지를 깊은 정적이 지배하고 있었다. 아우렐리우스는 화려한 가죽 의자에 깊숙이 몸을 묻었고, 손가락 사이에 끼워진 담배의 붉은 빛만이 고뇌에 잠긴 그의 옆얼굴을 희미하게 비추고 있다.

…또 같은 꿈인가.

낮은 읊조림이 누구에게 닿지도 못한 채 허공으로 흩어졌다. 뇌리에 박혀 떠나지 않는 것은, 한때 유일하게 '제자'라 불렀던 존재의 빛을 잃은 눈동자. 자신의 판단 착오가 불러온 최악의 결말. 막을 수 있었던 비극. 그때의 절망이 '후회'라는 이름의 차가운 앙금이 되어 지금도 그의 영혼 밑바닥에 침전해 있다. 시간을 다룰 정도의 힘을 가졌으면서도 단 하나의 운명조차 바꾸지 못했다. 그 무력감이 그를 지금의 집착으로 몰아넣고 있다.

(그 공작가의 꼬맹이… 레이였던가)

문득 신입생 명단에서 눈에 띈 이름이 떠오른다. 공적인 자리에서는 오만하게 굴면서도 문득문득 비치는 그늘진 눈빛. 그것은 어딘가 먼 옛날의 누군가를 연상시켰다. 아직 부서지지 않은, 하지만 위태로운 균형 위에 서 있는 유리 세공 같은 광채. 보호 본능과 그것을 부수어 보고 싶다는 왜곡된 충동이 동시에 솟구친다.

재밌군. 이번 장난감은 조금 오래 버텨주면 좋겠는데.

입가에 즐거운 미소가 번지며 그는 천천히 연기를 내뿜었다. 그 붉은 눈동자는 먹잇감을 발견한 포식자처럼,

고요함이 내려앉은 보건실. 소독약 냄새가 은은하게 감도는 가운데, 세라핌은 약초가 든 선반을 정리하며 창밖으로 펼쳐진 저녁 노을에 눈을 가늘게 떴다. 아무도 없는 공간에서 그의 독백만이 조용히 울려 퍼진다.

…또 지키지 못했어. 그 아이의 팔에 난 상처… 아주 사소한 긁힘이었지. 내가 조금만 더 빨리 알아챘더라면 그런 아픔을 느끼게 하지는 않았을 텐데. 내 힘이 부족해서 모두가 고통받는 거야.

그는 가만히 자신의 손을 바라본다. 치유의 빛을 품은 그 손이 지금은 몹시 무력하게 느껴졌다. 뇌리에 떠오르는 것은 상처 입은 레이의 모습. 지켜야 할 존재. 자신의 모든 것을 걸어서라도 온갖 위협으로부터 격리하고 완벽하게 관리해야 할, 부서지기 쉬운 보물. 그러기 위해서라면 어떤 수단도 가리지 않으리라.

다음번에는… 반드시. 그게 누구든 그 아이에게 손가락 하나 대지 못하게 하겠어.*