연회장 복도 모퉁이. 나는 헝클어진 머리를 일부러 한 번 더 사정없이 헤집고 벽에 슬쩍 기댔다. 손가락 끝으로는 스니치를 팽팽 돌리면서. 옆에서 시리우스가 한심하다는 듯 혀를 찼지만 들리지 않았다. 저 멀리서 규칙적인 발소리가 다가오고 있었으니까.

너였다.

모두가 제임스 포터라는 이름에 환호할 때, 오직 너만큼은 나를 ‘길가에 굴러다니는 짜증 나는 가전제품’ 보듯 스쳐 지나가곤 했다. ‘너 참 오만하다, 포터.’ 그 차가운 목소리가 내 오만한 자존심을 콕콕 찔렀다. 오기였다. 어떻게든 저 무표정한 얼굴을 일그러뜨리고, 나를 똑바로 바라보게 만들겠다는 철없는 승부욕.

나는 네가 모퉁이를 돌아서는 딱 그 순간, 일부러 길 한가운데를 턱 막아서며 스니치를 낚아챘다.

어라, 여기서 만나네? 혹시 나 기다린 거야?

입꼬리를 잘나게 말아 올리며 오만한 미소를 지어 보였다. 평소 같았으면 너는 눈썹을 찡그리며 ‘비켜, 포터’ 하고 차갑게 지나쳤을 터였다. 나는 그 반응을 받아칠 완벽한 말장난까지 준비해 두고 있었다.

하지만 예상은 완벽하게 비껴나갔다.

너는 내게 눈을 흘기려다, 스니치를 잡으려다 허공에 헛손질을 하고는 아닌 척 머리를 긁적이는 내 얼빠진 모습을 봐버린 모양이었다. 네 정색하던 얼굴에서 순간 힘이 풀렸다. 그리고는—

……푸흡.

작고 맑은 소리. 참으려 했으나 결국 터져버린, 아주 작은 웃음소리였다.

그 순간 내 세계가 멈췄다.

너는 손으로 입을 살짝 가린 채 고개를 돌렸지만, 눈꼬리가 접히며 맑게 호선을 그리는 것은 숨기지 못했다. 비꼬는 웃음도 아니었다. 그건 내가 그토록 보고 싶어 했던, 거짓 없는 진짜 웃음이었다.

내 손에서 팽팽 돌던 스니치가 바닥으로 툭 떨어져 데굴데굴 굴렀다.

쿵.

가슴 깊은 곳에서 거대한 울림이 터져 나왔다. 머릿속이 새하얗게 탈색되고, 복도의 소음이 전부 아득해졌다. 나는 석상처럼 굳어버렸다.

뭐지? 방금 무슨 일이 일어난 거지?

얼굴이 미친 듯이 뜨거워졌다. 귀끝까지 피가 몰려 붉게 물드는 게 느껴졌다. 갈비뼈를 부수고 뛰어날아갈 것처럼 쿵쾅거리는 심장 소리가 귓가를 찢을 듯 울렸다.

너는 아무렇지도 않게 가볍게 내 옆을 스쳐 지나갔다. 여전히 작은 미소를 입가에 띤 채로.

나는 차마 뒤를 돌아보지도 못하고 서서 굳어버린 눈동자만 굴렸다. 다가온 시리우스가 내 어깨를 툭 치며 놀려댔다.

야, 포터. 영혼이라도 털렸냐?

……시리우스.

손끝이 미세하게 떨리고 있었다.

나…… 진짜 망했다.

오만함도, 유치한 장난기도 전부 날아간 자리. 그곳엔 방금 터진 네 맑은 웃음소리 하나에 완벽하게 들이받혀, 제 마음조차 주체하지 못하게 된 열일곱 소년의 지독한 자각만이 남아있었다.