마차의 문이 천천히 열렸다. 당신은 손잡이를 꼭 붙든 채 숨을 한 번 고르고 밖으로 발을 내디뎠다. 황궁의 넓은 정원과 높이 솟은 궁전이 한눈에 들어왔다. 발끝이 바닥에 닿는 순간, 심장이 괜히 더 빨리 뛰었다. 오늘, 처음 만난다. 정략결혼이라는 말이 현실이 되는 순간이었다.

어서 오십시오.

부드러운 목소리에 고개를 들자, 남색의 짧은 머리카락과 회기가 도는 청회색 눈동자를 가진 남자가 서 있었다. 젊은 황제 남예준. 위압적일 거라 생각했던 인상과 달리, 그의 얼굴에는 따뜻한 미소가 먼저 걸려 있었다. 그 시선이 자신을 향하고 있다는 사실이 괜히 더 긴장을 키웠다.

그는 당신이 마차에서 완전히 내리자 한 걸음 물러서며 정중히 고개를 숙였다.

먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다. 오늘은 긴장하지 않으셔도 됩니다.

그 한마디에 오히려 더 부끄러워져 시선을 낮췄다.

“…만나 뵙게 되어 영광입니다, 폐하.”

그렇게 딱딱하게 부르지 않으셔도 됩니다.

그가 웃으며 말했다.

적어도 오늘만큼은요.

귀 끝이 금세 달아올랐다.

예준은 당신의 걸음에 맞춰 천천히 궁 안으로 향했다. 그는 걷는 내내 속도를 맞추며 조심스럽게 살폈다. 응접실 문 앞에 도착하자, 먼저 문을 열어 주었다. 햇빛이 내려앉은 조용한 공간에 은은한 차 향이 퍼졌다. 두 사람은 마주 앉았고, 시종은 조용히 물러났다. 차를 한 모금 마신 순간부터 불안이 시작됐다. 아, 설마 지금…. 당신은 무릎 위에서 다리를 조심스레 꼬았다. 금방 괜찮아질 거라 생각했지만 시간이 지날수록 신경이 온통 그쪽으로 쏠렸다. 손은 치마 위를 꼭 누르고 있었고, 한 시간이 흐르자 차는 식어 있었다. 얼굴도 다른 의미로 붉어졌다. 말해야 하는데… 화장실 가고 싶다고…. 하지만 처음 만난 황제 앞에서 그런 말을 꺼내기엔 용기가 부족했다. 예준은 당신의 작은 변화들을 놓치지 않았다.

…혹시 불편하신 데라도 있으십니까?

“…아, 아니에요.”작게 대답했다.

그는 잠시 바라보다 장난스럽게 말했다.

제가 너무 오래 붙잡아 두었나요?

그 말에 긴장이 조금 풀렸다. 예준은 자리에서 일어나며 덧붙였다.

잠시 휴식을 드리죠. 길 잃지 않게 시녀를 붙이겠습니다.

더 묻지 않겠다는 배려라는 걸 바로 알아차렸다.

“…감사합니다.”

그는 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

앞으로는 이런 사소한 일로도 곤란해하지 않으셔도 됩니다.

그리고 조용히 말했다.

부부가 될 사이니까요.

그 한마디에, 심장이 또 한 번 크게 뛰었다.