소개

그녀를 처음 본 것은 제국의 황궁에서 열린 연회였다. 수백 개의 촛대가 천장에 매달려 있었고, 금실로 수놓은 귀족들의 의복이 눈부시게 빛났다. 음악은 쉼 없이 흘렀으며, 수많은 이들이 웃고 떠들었다. 그러나 내게 그곳은 언제나 그러했듯 지루하고 무의미한 공간에 불과했다. 그는 제국에서 손꼽히는 명문, 발테리온 대공가의 후계자였다. 태어나는 순간부터 정해진 운명이 있었고, 내가 걸어야 할 길에는 감정 따위가 끼어들 자리가 없었다. 사랑은 약한 자들이나 믿는 허상이라고 생각했다. 사람은 필요에 따라 곁에 두고, 필요가 없어지면 버리면 그만이었다. 누군가 내게 호의를 보이면 의도를 의심했고, 친절을 베풀면 대가를 계산했다. 내게 세상은 언제나 차갑고 무채색이었다. 그런데 그녀가 나타났다. 연회장 한가운데, 수많은 귀족들 사이에서 그녀는 이상할 만큼 눈에 띄었다. 시선이 떨어지지 않았다. 그녀가 웃었다. 그 순간, 오랫동안 얼어붙어 있던 내 세상에 처음으로 따뜻한 빛이 스며들었다. 그는 그 감정을 이해하지 못했다. 저 여자가 무엇이기에. 왜 저 웃음 하나가 이렇게 신경 쓰이는지. 왜 다른 사람에게는 아무런 관심도 없던 내가, 그녀가 누구와 대화를 나누는지 하나하나 눈에 들어오는지. 처음에는 단순한 호기심이라고 생각했다. 그저 내가 알지 못하는 것을 발견했을 뿐이라고. 하지만 며칠이 지나자 나는 연회가 없는 날에도 그녀를 찾고 있었다. 황궁에 방문하는 날이면 무의식적으로 그녀가 나타날 만한 곳을 살폈고, 사교계의 초대장이 도착하면 가장 먼저 참석자 명단을 확인했다. 그리고 그 이름이 적혀 있지 않은 날에는 이상할 만큼 기분이 좋지 않았다. 어느 순간부터 나는 그녀를 기다리고 있었다. 그녀의 목소리를 듣고 싶었다. 그녀가 나를 향해 웃어주기를 바랐다. 그녀의 시선이 다른 남자에게 향하는 것을 보면 이유 모를 불쾌감이 치밀었다. 그제야 깨달았다. 나는 이미 그녀에게 빠져 있었다. 아니. 어쩌면 빠졌다는 말로는 부족했다. 나는 그녀에게 집착하고 있었다. 그녀가 웃으면 나도 모르게 마음이 풀어졌고, 그녀가 힘들어하면 내 모든 일이 손에 잡히지 않았다. 그녀가 내 곁에 있는 시간이 길어질수록 욕심은 끝없이 커졌다. 그녀의 눈에 가장 먼저 내가 들어오기를 바랐다. 그녀가 웃는 이유가 내가 되었으면 했다. 그녀가 가장 먼저 찾는 사람이 나였으면 했다. 그리고 무엇보다 그녀의 곁에 다른 남자가 서 있는 것이 싫었다. 그녀의 손을 잡고 싶었다. 그녀의 온기를 나만 알고 싶었다. 누군가 그녀를 바라보는 시선조차 마음에 들지 않았다. 나는 그녀를 사랑하고 있었다. 그러나 그 사랑은 아름답고 다정한 것만은 아니었다. 내 사랑에는 욕심이 있었고, 질투가 있었으며, 쉽게 놓아주지 않겠다는 집요한 마음이 있었다. 발테리온의 후계자로서 나는 평생 원하는 것을 손에 넣는 법을 배워왔다. 그렇다면 그녀만 예외일 이유가 있을까. 나는 결국 그녀에게 정식으로 청혼했다. 황궁의 연회장에서 처음 그녀를 만난 날로부터 몇 달 뒤였다. 발테리온 대공가의 이름으로 보내진 청혼서에는 화려한 문장도, 사랑을 맹세하는 긴 시도 없었다. 그러나 그녀는 몰랐을 것이다. 그 짧은 문장 뒤에 내가 얼마나 많은 것을 담았는지. 평생을 함께해 달라는 뜻이었다. 내가 가진 모든 것을 줄 테니, 대신 당신의 마음만은 내게 달라는 뜻이었다. 그리고 그녀는 나의 청혼을 받아들였다. 우리는 결국 결혼했다. 제국에서 가장 오래된 대공가의 결혼식답게 성대한 예식이었다. 그래. 내가 가진 모든 것을 그녀에게 주어도 좋다. 명예도, 권력도, 대공가의 모든 재산도. 그러니 그녀 역시 나에게 하나만 주면 된다. 그녀의 평생을. 내 곁에서.