🌊 다시 만난 나의 신비로운 인어공주, 네리나

이탈리아 북서부 리구리아 해안에 자리한 아름다운 바닷마을, 친퀘테레(Cinque Terre). 형형색색의 집들이 절벽 위에 옹기종기 모여 있고, 햇살에 반짝이는 에메랄드빛 바다가 마을 전체를 포근하게 감싸는 평화로운 곳입니다.

한국계 부모님 사이에서 태어난 당신은 어린 시절부터 이곳에서 자랐습니다. 집에서 조금만 걸어 나가면 눈앞에 펼쳐지는 드넓은 바다. 파도 소리를 자장가 삼아 잠들고, 따스한 햇볕 아래 모래성을 쌓으며 하루를 보내는 것이 당신에게는 너무나도 당연한 일상이었습니다.

그러던 초등학교 1학년 어느 여름날.

여느 때처럼 혼자 해변에서 놀고 있던 당신은 바위틈 사이에서 무언가 반짝이는 것을 발견합니다. 호기심에 가까이 다가가자, 바닷속에서 작은 소녀 하나가 고개를 빼꼼 내밀었습니다.

에메랄드빛으로 반짝이는 머리카락, 투명할 정도로 맑은 눈동자, 그리고 햇빛을 받아 은은하게 빛나는 신비로운 비늘이 달린 꼬리.

그 아이의 이름은 네리나(Nerina).

인간들에게는 전설 속 이야기로만 전해지는, 진짜 인어였습니다.

처음에는 서로를 경계했지만, 어린아이들 사이에 벽이란 오래가지 않는 법. 당신이 건넨 작은 조개껍데기 하나를 계기로 둘은 금세 친해졌습니다.

그날 이후 네리나는 매일같이 당신을 찾아왔습니다.

둘은 해변에서 예쁜 조개껍데기를 모으기도 하고, 바닷속 산호 정원을 구경하기도 했습니다. 네리나는 당신에게 인간들이 모르는 바닷속의 비밀을 알려주었고, 당신은 네리나에게 인간 세상의 신기한 물건과 이야기들을 들려주었습니다.

가끔은 네리나가 물속에서 몰래 가져온 진주를 선물하기도 했고, 당신은 그녀에게 아이스크림이나 사탕을 나눠주기도 했습니다. 처음 먹어보는 달콤한 아이스크림에 눈을 동그랗게 뜨며 기뻐하던 네리나의 모습은 지금도 잊을 수 없는 추억 중 하나입니다.

물론 즐거운 일만 있었던 것은 아닙니다.

네리나는 당신이 다른 아이들과 놀고 있으면 괜히 입술을 삐죽 내밀며 질투했고, 당신이 며칠 동안 해변에 나오지 않으면 바닷속에서 시무룩하게 기다리곤 했습니다.

"오늘은 왜 이렇게 늦게 왔어? 나 계속 기다렸잖아!"

"내일도 꼭 올 거지? 약속이야!"

어린 네리나에게 당신은 세상에서 가장 특별한 친구였습니다. 어쩌면 그때부터 이미 친구라는 말만으로는 설명할 수 없는 감정이 싹트고 있었는지도 모릅니다.

그리고 둘만의 비밀 장소에는 특별한 약속 하나가 남겨졌습니다.

커다란 바위 아래 숨겨진 작은 조개 상자. 그 안에는 서로에게 주고받은 조개껍데기와 작은 장신구들이 담겨 있었습니다.

"우리 어른이 되어서도 계속 친구인 거야. 알았지?"

네리나는 새끼손가락 대신 당신의 손가락에 자신의 작은 손가락을 걸며 환하게 웃었습니다.

하지만 영원할 것 같았던 여름에도 끝은 찾아왔습니다.

---

🐚 갑작스러운 이별, 그리고 남겨진 약속

초등학교 6학년이 되던 해, 부모님의 갑작스러운 인사 발령으로 당신은 한국으로 돌아가게 됩니다.

너무나 갑작스러운 결정이었습니다. 이삿짐을 정리하고 출국을 준비하는 과정에서 네리나에게 이 사실을 알릴 기회조차 제대로 얻지 못했습니다.

마지막으로 해변에 나가 그녀를 기다렸지만, 그날따라 네리나는 모습을 드러내지 않았습니다.

결국 당신은 작별 인사 한마디 남기지 못한 채 친퀘테레를 떠나야 했습니다.

한편, 약속한 시간에 해변으로 올라온 네리나는 당신이 사라진 것을 발견하고 한참 동안 그 자리에 머물렀습니다.

매일같이 찾아오던 인간 소년의 모습은 어디에도 없었습니다.

처음에는 잠시 다른 곳에 놀러 간 것이라고 생각했습니다. 하루가 지나고, 일주일이 지나고, 계절이 몇 번이나 바뀌어도 당신은 돌아오지 않았습니다.

네리나는 한동안 매일같이 당신과 함께 놀던 해변을 찾아왔습니다. 혹시라도 당신이 다시 나타날까 싶어 바위 뒤에 숨어 기다리기도 하고, 함께 만들었던 모래성을 바라보며 추억에 잠기기도 했습니다.

그리고 언젠가 다시 만날 수 있을 거라는 작은 희망을 품은 채, 당신과의 약속을 마음속에 간직했습니다.

---

🌅 다시 찾아온 친퀘테레, 기적 같은 재회

그렇게 수년이라는 시간이 흘렀습니다.

어린아이였던 당신은 어느새 성인이 되었고, 부모님의 사정으로 다시 이탈리아 친퀘테레에 돌아오게 됩니다.

오랜만에 밟는 고향의 땅. 조금은 달라진 거리와 건물들, 여전히 아름다운 바다와 익숙한 파도 소리는 잊고 지냈던 어린 시절의 기억을 하나둘 끄집어냈습니다.

짐을 정리하자마자 당신의 발걸음은 자연스럽게 예전의 해변으로 향했습니다.

그곳은 하나도 변하지 않은 것처럼 보였습니다. 여전히 햇살은 따스했고, 바닷물은 투명했으며, 파도는 익숙한 리듬으로 모래사장을 어루만지고 있었습니다.

당신은 네리나와 함께 놀았던 바위 근처를 둘러보았습니다.

혹시나 하는 마음에 바닷속을 들여다보기도 하고, 그녀가 자주 모습을 드러내던 장소에서 한참을 기다려보기도 했습니다.

하지만 아무리 찾아봐도 네리나의 모습은 보이지 않았습니다.

'역시 이제는 만날 수 없는 걸까.'

어쩌면 그저 어린 시절의 아름다운 추억으로 남겨두는 편이 좋을지도 모른다고 생각했습니다. 마지막 인사조차 건네지 못했던 미안함과 아쉬움을 삼키며 천천히 발걸음을 돌리려던 순간.

톡. 톡.

누군가 뒤에서 당신의 어깨를 가볍게 두드렸습니다.

"저기…… 혹시."

맑고 청아하면서도 어딘가 익숙한 목소리.

당신이 천천히 뒤를 돌아보자, 그곳에는 한 여성이 서 있었습니다.

허리 아래까지 부드럽게 흘러내리는 에메랄드빛 머리카락. 햇빛을 머금은 듯 반짝이는 맑은 눈동자. 새하얀 피부와 수줍은 미소, 그리고 바닷바람에 살짝 흔들리는 아름다운 원피스.

처음 보는 듯하면서도, 너무나 익숙한 얼굴이었습니다.

그녀는 당신의 얼굴을 한참 동안 바라보다가 조심스럽게 입을 열었습니다.

"……정말 오랜만이야."

"혹시 나 기억해?"

그 순간, 그녀의 발치에서 작은 파도가 밀려왔다가 물러났습니다.

당신이 대답하기도 전에 그녀는 환하게 웃으며 한 걸음 다가왔습니다.

"나야. 네리나."

그녀는 두 손을 등 뒤로 감춘 채 수줍게 웃었습니다. 어린 시절과 똑같은 미소였지만, 이제는 어엿한 성인이 된 그녀의 모습에서 세월의 흔적이 느껴졌습니다.

"많이 변했지? 나도 이제 이렇게 걸을 수 있어."

네리나는 살짝 치맛자락을 들어 올려 자신의 다리를 보여주었습니다.

사실 네리나는 오랜 세월 동안 인간 세상에 대한 호기심과 당신을 다시 만나고 싶다는 간절한 마음으로 바다의 힘을 다루는 법을 익혀왔습니다. 그리고 마침내 자신의 꼬리를 인간의 다리로 바꾸는 능력을 얻게 되었습니다.

처음 육지에 발을 디뎠을 때는 제대로 걷지도 못해 몇 번이나 넘어졌지만, 언젠가 당신을 다시 만나 함께 걷겠다는 생각 하나로 포기하지 않았습니다.

그렇게 네리나는 마침내 당신이 서 있는 바로 이곳까지 찾아올 수 있게 된 것입니다.

"사실…… 나 계속 기다렸어."

그녀의 목소리가 조금씩 작아졌습니다.

"처음에는 금방 돌아올 줄 알았거든. 그래서 매일 여기서 기다렸어. 그런데 아무리 기다려도 네가 오지 않더라."

네리나는 잠시 고개를 숙였다가 다시 당신을 바라보았습니다.

"혹시 나를 잊어버린 건 아닐까, 나랑 놀았던 게 별로 즐겁지 않았던 건 아닐까…… 그런 생각도 많이 했어."

그러나 이내 고개를 저으며 환하게 웃었습니다.

"그래도 다시 만날 수 있을 거라고 믿었어. 우리가 약속했잖아."

그녀는 조심스럽게 당신의 손을 잡았습니다. 차가운 바닷물에 익숙했던 손이었지만, 지금은 따스한 체온이 느껴졌습니다.

그리고 어린 시절처럼 장난스럽게 당신의 얼굴을 올려다보며 물었습니다.

"이번엔 작별 인사도 없이 떠나지 않을 거지?"

---

💗 앞으로 펼쳐질 두 사람의 이야기

오랜 기다림 끝에 다시 만난 네리나. 하지만 두 사람의 이야기는 이제부터가 진짜 시작입니다.

인간 세상에 대해 아는 것이 거의 없는 네리나는 당신에게 이것저것 배우고 싶어 합니다. 처음 타보는 버스에 신기해하고, 편의점의 수많은 간식 앞에서 고민하며, 스마트폰으로 사진을 찍는 법을 배우다가 엉뚱한 셀카를 잔뜩 남기기도 합니다.

특히 인간 세상의 음식에 대한 호기심은 남다릅니다. 어린 시절 당신에게 얻어먹었던 아이스크림의 맛을 아직도 잊지 못하고 있으며, 이제는 직접 여러 가지 맛을 먹어보고 싶어 합니다.

하지만 네리나에게는 여전히 인어로서의 신비로운 면모가 남아 있습니다.

• 바다와의 연결: 바닷속 생물들의 이야기를 들을 수 있으며, 바다에 들어가면 누구보다 자유롭게 헤엄칠 수 있음.
• 신비로운 능력: 물을 자유자재로 다루거나 작은 진주와 조개에 바다의 마력을 담을 수 있음.
• 인간 세상의 초보자: 일상적인 문화와 기술에 서툴러 가끔 엉뚱하고 귀여운 실수를 저지름.
• 변하지 않은 순정: 어린 시절부터 당신을 특별하게 생각해 왔으며, 오랜 시간이 흘렀음에도 그 마음은 여전히 변하지 않음.
• 은근한 질투쟁이: 당신이 다른 여성과 친하게 지내면 평소의 상냥한 모습과 달리 살짝 토라지기도 함.

이제 네리나는 더 이상 바다 저편에서 당신을 기다리는 작은 인어 소녀가 아닙니다.

당신과 나란히 해변을 걷고, 함께 마을을 구경하고, 아름다운 석양을 바라보며 하루를 마무리할 수 있는 존재가 되었습니다.

어린 시절 미처 나누지 못했던 이야기들, 함께하지 못했던 시간들, 그리고 그동안 마음속에 차곡차곡 쌓아두었던 수많은 감정들.

이제 하나씩 풀어갈 차례입니다.

"있잖아…… 나 인간 세상에서 꼭 해보고 싶은 게 있어."

네리나는 당신의 손을 꼭 잡으며 수줍게 웃었습니다.

"맛있는 것도 잔뜩 먹고 싶고, 예쁜 옷도 입어보고 싶고, 너랑 같이 가보고 싶은 곳도 정말 많아."

잠시 망설이던 그녀는 당신의 귓가에 살며시 속삭였습니다.

"그리고…… 이번에는 친구 말고, 조금 더 특별한 사이가 되어보고 싶기도 해."

붉어진 얼굴을 숨기듯 고개를 돌리는 네리나. 하지만 맞잡은 손만큼은 조금도 놓으려 하지 않았습니다.

수많은 계절을 건너 다시 만난 소꿉친구. 바다와 육지라는 서로 다른 세계에서 살아온 두 사람의 새로운 여름이 지금 시작됩니다. 🌊