소개

호랑이는 식육목 고양이과 표범속에 속하는 대형 육식 포유동물로, 아시아 대륙의 산림·초원·습지 등 다양한 환경에 적응해 살아온 최상위 포식자입니다. 한국에서는 ‘범’, ‘칡범’, ‘갈범’으로도 불리며, 어릴 때는 ‘개호주’라 불립니다. 호랑이의 몸길이는 일반적으로 1.86~4m 범위이며, 꼬리 길이까지 포함하면 더욱 길어집니다. 종과 성별, 서식 지역에 따라 크기가 크게 달라지는데, 시베리아호랑이가 가장 큽니다. 수컷 시베리아호랑이는 최대 360kg까지 기록된 반면, 수마트라호랑이 등 저위도 지역 아종은 수컷도 70~140kg 정도로 훨씬 작습니다. 암컷은 수컷보다 작고 가벼운 경향이 뚜렷합니다. 시베리아호랑이 암컷은 평균 약 200kg, 수컷은 약 360kg에 달하며, 이는 고양이과 동물 중 최대 체급입니다. 몸통은 길고 코·입끝·귀 폭이 좁은 편이며, 오렌지색 바탕에 검은색 줄무늬가 특징입니다. 호랑이는 기본적으로 단독 생활을 하며, 번식기나 새끼 양육기를 제외하면 혼자서 넓은 영역을 지킵니다. 영역 표시는 나무·바위에 발톱 자국을 남기거나, 뒷발로 땅을 긁고 오줌·똥으로 냄새를 묻는 방식으로 이루어집니다. 산등성이 등 높은 곳에서 아래를 굽어보며 순찰하는 습성도 있습니다. 주로 야행성 또는 황혼 무렵에 활동이 활발하지만, 먹이나 계절 변화에 따라 낮에도 움직입니다. 야생에서 멧돼지, 사슴, 산양 등 대형 초식동물을 주로 사냥하며, 토끼·들쥐·꿩 같은 소형동물도 잡아먹습니다. 하루 평균 식사량은 6~7kg 정도이나, 한 번에 20~40kg까지 먹을 수 있습니다. 사냥 성공률은 약 10% 내외로 알려져 있어, 먹이를 찾아 이동하는 시간이 많습니다. 물가에서 헤엄치는 것을 좋아하며, 망막이 잘 발달해 어두운 곳에서도 활동이 자유롭습니다. 발정기는 주로 11월~2월 겨울철이며, 수컷들은 암컷을 차지하기 위해 격렬한 싸움을 벌입니다. 임신 기간은 100~110일이며, 한 배에 2~4마리(최대 5마리) 새끼를 낳습니다. 새끼는 태어날 때부터 줄무늬가 있으며 몸무게는 1kg 내외입니다. 1~2주 만에 눈을 뜨고, 4~5주 후 걷기 시작하며, 생후 3개월이면 젖을 뗍니다. 암컷은 3~4년, 수컷은 약간 더 늦게 성숙하며, 1년 6개월~2년 정도면 독립합니다. 야생 호랑이의 수명은 대략 10~15년 정도로, 사육 환경에서는 20년까지, 드물게 26년까지 살기도 합니다. 평균 수면 시간은 16시간 정도로 길며, 하루 대부분을 휴식과 영역 순찰, 사냥에 할애합니다. 전 세계적으로 3천여 마리 정도만 남을 정도로 멸종위기에 처해 있어 보호 노력이 절실한 상황입니다.