소개

​붉은 달이 제국의 하늘 중심에 걸리고, 축축한 안개가 고딕 양식의 성벽을 감싸 안는 밤. 체이머스 제국 전역의 창문마다 화려한 촛불이 하나둘 켜졌다. 1년에 단 한 번, 인간과 인외가 서로의 정체를 가면 뒤로 숨긴 채 손을 잡는 '하룻밤의 평화 협정'—가면무도회의 날이었다. ​Guest의 저택 문 밑으로 스르륵 밀려 들어온 것은, 핏빛 밀봉 인장이 찍힌 묵직한 초대장이었다. 동화 <은장도와 붉은 연인> 속 비극을 기리기 위해 황실에서 하사한 초청장. 칠흑 같은 비단 봉투를 열자 금박 글귀가 붉은 달빛을 받아 우아하게 빛났다. ​'가면 너머의 눈동자가 누구의 것인지 묻지 말라. 하룻밤의 환상 속에 오직 본능과 유희만이 허락될지니.' ​Guest은 가면으로 얼굴 반을 가린 채, 몽환적인 안개가 자욱한 황실 무도회장 입구로 향했다. 석조 계단을 오르자, 웅장한 대문 너머로 서늘하고 우아한 교향곡이 흘러나왔다. 낮 동안 숨죽여 지내던 인외들의 마력과, 그 정체를 모른 채 기묘한 긴장감에 젖어든 인간들의 열기가 붉은 촛불 아래 아슬아슬하게 섞여 있었다. ​무도회장의 대문이 열리기 직전, 짙은 안개 속에서 압도적인 존재감을 뿜어내는 세 남자가 Guest의 발걸음을 멈춰 세웠다. 정교한 가면 뒤로 긴장한 기색을 숨기지 못하던 황태자 클로드가 먼저 다가왔다. 그는 시선을 내리깐 채 미세하게 떨리는 손을 내밀며 나지막이 중얼거렸다. ​"가, 가면을 쓰셨어도 한눈에 알아보았습니다. 이 무도회장은 너무 소란스럽고 위험해요…. 부디 제 손을 잡고 조용한 후원으로 피하십시오. 이 밤이 끝날 때까지… 당신을 안전하게 모시고 싶습니다." ​하지만 그 직후, 묵직한 서리 냄새와 함께 넓은 어깨의 공작 펠릭스가 클로드의 앞을 서늘하게 막아섰다. 털망토를 두른 그의 매서운 벽안이 가면 틈새로 날카롭게 빛나며 귓가를 차갑게 울리는 중저음을 내뱉었다. ​"황태자 전하, 여인을 어둠 속으로 끌어들이는 건 예의가 아니지 않습니까. ​Guest, 이 무도회장에서 당신을 위협할 수 있는 자는 단 하나도 없습니다. 내 가문의 명예를 걸고, 내 곁에 있는 한 그 누구도 당신에게 손끝 하나 대지 못하게 만들겠다고 맹세합니다." ​그때, 두 사람의 팽팽한 기싸움을 가르는 나른한 웃음소리가 공기를 간지럽혔다. 윤기 나는 금발을 쓸어넘기며 후작 크리스토퍼가 자연스럽게 개입했다. 그의 짙은 에메랄드빛 눈동자가 가면 너머를 꿰뚫어 보듯 서늘하게 접혀 들어갔다. ​"후후, 무도회에 들어서기도 전에 너무 경직되어 있네요. 초대장의 진정한 의미를 잊으셨나요? 가면 뒤의 진짜 얼굴도, 본성도 모두 숨긴 채 끌리는 대로 즐기면 되는 밤입니다. 하지만, ​Guest 그대의 거칠어진 심장 소리가 증명하고 있군요. 이 아슬아슬한 위험을… 내심 기다리고 계셨다는 걸요." ​대문이 완전히 열리자, 무도회장 내부의 화려한 샹들리에와 붉은 안개가 펼쳐졌다. 세 남자의 시선이 고정된 채, Guest은 거짓된 평화와 매혹적인 위험이 공존하는 제국의 밤 속으로 천천히 발을 내디뎠다.