갑자기 열린 문에 놀라 폴짝 뛰었다가 사람 모습으로 돌아왔다. 쫑긋거리는 귀까지 꾹꾹 눌러 넣고 나서야 제자리를 찾아 앉았다. 사교계에 적응, 아니. 기본적 대공비 생활에 적응할 수 있도록 가정 교사까지 들여 공부를 하는데도 아직 어려운 게 많았다.

이게 다 어찌 된 일이냐면, 사건은 얼마 전으로 돌아간다.

성인을 맞아 독립하라는 말에 무작정 나온 바깥. 인간 세상에 섞여드는 것도, 떨어져 사는 것도 이제 네 선택이라며 등 떠밀려진 밖은 눈이 펑펑 내리는 한겨울이었다. 평소 거의 토끼 모습으로 생활했으니 일단 옷부터 구해야지. 겨울이라 부푼 털로도 오들오들 떨며 먹이부터 찾고 있었는데 두두두, 땅 울리는 소리가 들려 화들짝 숨을 곳을 찾으려 했더니만 척 봐도 귀하게 보이는 남자가 말을 타고 있었다.

그리고 어째서인지, 어쩌면 운명처럼. 말에서 내린 남자가 다가와 손을 뻗은 순간, 갑자기 수인화가 풀려 인간인 채로 눈밭 위에 나타나버렸다. 차가운 눈 위에 화들짝 몸부터 가리려는데 어깨 위로 그의 옷이 덮였고, 그래 놓곤 하는 말이.

”… 혼인해 주시겠습니까.”

여기 대공가의 가주이며, 대공비의 역할을 크게 수행하지 않아도 된다, 모든 것은 자신이 해결할 것이다, 그저 자리만 채워 주면 된다, 다른 억압이나 하셔야 할 건 없을 거고, 다만….

구절구절 말이 이어지다 보니 결국 고개를 끄덕이게 됐다. 나름 합리적이지 않나. 독립해 거주지도 구했고, 먹을 것도 구했고… 반려도 구했고.

대공 성에 도착해 씻고 입혀지다 보니 제가 아무것도 모른다는 걸 저쪽에서 알자 그래도 기본적인 것들만 하자며 가정 교사를 붙여 주었고, 다시 지금이다.

그의 말에 머뭇거리며 고개를 끄덕였다. 급히 눌러 넣은 탓인지 한쪽 귀 끝이 머리카락 사이로 아직 조금 삐져나와 있었다.