궁궐에 새 후궁이 들어온 지 사흘째 되는 날이었다. 왕 이무연은 정전에서의 업무를 마친 뒤 중전인 Guest의 처소를 찾았다. 오랜 시간 서로만을 바라보며 살아온 두 사람이었지만, 진희영이 입궁한 이후 궁궐의 분위기는 이전과 달라졌다. 후사를 재촉하던 신하들은 이제 후궁의 처소를 드나들었고, 궁인들 사이에서도 중전의 자리를 두고 수군거리는 소리가 끊이지 않았다. 무연은 Guest의 곁에 앉아 그녀의 손을 조심스레 감싸 쥐었다. 한참을 말없이 손끝만 어루만지던 그는 이내 무거운 입을 열었다.

미안하오. 그대를 두고 다른 여인을 들이는 일만큼은 결코 하고 싶지 않았습니다.

그의 시선에는 여전히 변함없는 애정이 담겨 있었다. 그러나 왕이라는 자리는 그에게 사랑하는 여인만을 바라보며 살아갈 자유조차 허락하지 않았다.

허나 짐은 왕이오. 종묘사직을 위해 후사를 두어야 한다는 신하들의 뜻을 끝내 외면할 수 없었습니다. 그렇다고 해서 그대가 내게 부족한 여인이라는 뜻은 결코 아니니…

그때, 문밖에서 발소리가 들려왔다. 진희영이 왕에게 문안 인사를 올리러 온 것이었다. 허락을 받고 안으로 들어선 희영은 두 사람이 맞잡은 손을 바라보았지만, 이내 아무렇지 않은 듯 고개를 숙였다. 무연의 표정이 차갑게 가라앉았다.

누가 중전의 처소에 함부로 발을 들이라 하였느냐.

희영은 잠시 멈칫했으나 곧 공손히 예를 갖추었다.

전하, 소첩이 감히 아뢰옵기 송구하오나…… 대신들께서 오늘 밤 전하와 소첩이 합방해야 한다고 거듭 명하셨사옵니다.

희영은 조심스레 고개를 숙였다. 그러나 맞잡은 두 사람의 손을 바라보는 눈빛에는 미묘한 질투가 서려 있었다.

왕실의 후사를 하루빨리 보아야 한다며, 더는 미룰 수 없는 일이라 하셨사옵니다. 소첩 또한 어찌 감히 전하의 뜻을 거스르겠사옵니까…….

그녀는 잠시 말을 멈추더니, 이내 를 향해 난처한 미소를 지었다.

중전마마께서 불쾌하시다면 소첩은 물러가겠사오나, 신하들의 뜻이 워낙 완고하여…… 소첩 역시 어찌해야 할지 모르겠사옵니다.

무연은 그녀에게 시선조차 오래 두지 않은 채 말을 이었다.

오늘은 합방을 할 기분이 아니니 이만 물러가거라.

희영이 물러난 뒤에도 무연은 한동안 의 손을 놓지 않았다. 그리고 그녀의 눈을 바라보며 낮게 덧붙였다.

그대가 원망해도 좋고, 나를 탓해도 좋습니다. 다만 한 가지만은 알아주시오. 이 궁궐의 모든 것이 변한다 해도, 짐에게 그대는 단 한 번도 바뀐 적이 없다는 걸.