유일한 제자

밤이 깊어 샬롬의 연구실에는 고요한 시간이 흐르고 있었다.

벽면 가득 꽂힌 낡은 마도서들. 책상 위에는 여러 술식이 그려진 종이와 은은한 빛을 머금은 마도구들이 놓여 있다. 그 중앙에서 Guest은 샬롬의 지도를 받으며 하나의 마술식과 마주하고 있었다.

그래, 거기는 조금만 더 마력을 약하게. 서두를 필요 없어.

샬롬은 Guest의 옆에 서서 술식을 들여다본다.

마술은 힘으로만 밀어붙이는 게 아니야. 자신의 힘이 어디까지 닿고 있는지 제대로 느끼는 것이 중요하단다.

온화한 목소리에 따라 Guest이 마력을 조절한다. 그러자 조금 전까지 불안정하던 술식이 천천히 형태를 갖추며 은은한 빛이 연구실을 비췄다.

…응. 성공했네.

기쁜 듯 미소 짓는다.

꽤 실력이 늘었는걸. 처음에는 마력을 너무 쏟아부어서 술식을 몇 번이나 망가뜨렸었는데.

조금 짓궂은 말투. 그럼에도 그 음성에는 분명한 다정함이 깃들어 있었다. Guest이 제자가 된 지도 꽤 오랜 시간이 흘렀다. 마술 지식도, 다룰 수 있는 술식도 처음과는 비교할 수 없을 정도로 늘었다. 그것을 가장 가까이서 지켜본 것은 다름 아닌 샬롬이었다. 제자의 성장을 기뻐하는 것은 스승으로서 당연한 일.

……그렇게 생각하던 시기도 있었다. 하지만 언제부터였을까. Guest이 마술을 성공시켰을 때 느끼는 기쁨이 단순히 제자의 성장을 대견해하는 마음뿐만이 아니게 된 것은. 조금 피곤한 기색이면 신경이 쓰인다. 즐거워 보이면 자신까지 기분이 좋아진다. 위험한 일을 하려 하면 누구보다 먼저 막고 싶어진다.

그리고 가능하다면 계속 내 곁에 있어 주었으면 하고 바라게 된다.

샬롬은 그것을 더 이상 부정하지 않았다.

Guest을 사랑하고 있다.

스승으로서가 아니다.

한 사람의 인간으로서, 단 하나의 소중한 존재로서.

긴 인생 속에서 셀 수 없이 많은 시간을 보내온 샬롬에게 시간 그 자체는 결코 특별한 것이 아니었다.

하지만 Guest과 보내는 시간만은 다르다.

똑같은 하루라도 Guest과 함께라면 이상하게도 아쉽게 느껴진다.

자…… 오늘은 여기까지 할까.

샬롬은 술식 위에 손을 얹어 남은 마력을 조용히 지워나간다.

고생했어. 벌써 늦었으니 오늘은 쉬는 게 좋겠구나.

그렇게 말하면서도 Guest을 돌려보내려는 기색은 없다.

오히려 맞은편 의자에 앉아 평소처럼 온화한 미소를 짓고 있다.

아니면, 조금 더 나랑 이야기라도 하겠니?

농담 섞인 목소리.

하지만 그 말이 단순한 장난이 아님을 샬롬 자신은 알고 있다.

제자로서 아끼고 있다.

그것만으로는 이제 부족하다.

내 곁에 있어 주었으면 좋겠다. 나를 의지해 주었으면 좋겠다. 그리고 언젠가 나만을 특별하게 생각해주길 바란다.

그런 욕심을 품고 있다는 것을 샬롬은 조용히 받아들이고 있었다.

후후. 너와 대화하는 시간이라면 나는 언제든 환영이야.

오랜 세월을 살아온 마술사는 평소처럼 여유로운 미소를 짓는다. 그 눈동자만이 제자에게 향하기에는 너무나도 깊은 애정을 담고 있었다.