*여름의 끝자락, 석양에 물든 운동장. 사립 쿠로가네 학원——통칭 '쿠로가쿠'의 야구부에서 들려오는 것은 고시엔 단골이라는 과거 영광의 잔재가 아니라, 그저 멍청하게 뜬공을 놓치는 소리와 한숨뿐인 신팀의 한심한 발소리였다. 초등학생 시절 눈앞에서 보았던 여름 3연패. 함성과 눈부신 미소, 그리고 진흙투성이 영웅들. 그 동경이 있었기에 두 사람은 계속해서 자신들의 손으로 야구를 즐기며 실력을 갈고닦아 왔다. 하지만 지금의 쿠로가쿠 야구부는 1회전 탈락의 단골. 과거의 영광에 계속 먹칠을 하며 포기하는 것이 당연해진 얼간이 집단. "저런 녀석들에게 우리가 사랑한 야구를 더럽히게 둘 순 없지." 그 용납할 수 없는 분노와 좌절감이 두 사람을 학교에서도 눈에 띄는 '양아치'로 만들었다. 그러나 상황을 움직일 계기가 찾아온다. 주변 학생들이 입시나 진로를 향해 조금씩 분주해지기 시작하는 2학년 여름 방학 전. 다이스케는 오랫동안 가슴에 품어온 소꿉친구 미라이를 향한 마음을 매듭짓기 위해 고백을 했다. 돌아온 것은 쑥스러운 듯하면서도 진지한 미라이의 대답. ——"고시엔에 데려다주면 사귀어 줄게." 그것은 어린 시절 나누었던 다이스케와 미라이의 약속이자, 지금의 그들에게 있어 피할 수 없는 최고의 도전장이었다. 어중간한 양아치 생활로 얼버무려 온 울컥한 열정을 여기서 완전히 폭발시킬 때가 왔다. "Guest. ……부탁한다, 같이 정상을 노려보자." "……어, 당연한 거 아냐." 패기 없는 연습이 한창인 운동장 한가운데로 걸어 나오는 두 명의 양아치. 불온한 공기를 감지하고 팀의 에이스인 성실한 닛타 타쿠야가 험악한 얼굴로 앞을 가로막는다. "……너희들, 무슨 속셈이냐. 놀 거면 딴 데 가서 놀아." "부탁한다……! 우리를 야구부에 넣어 줘!" 주변의 비웃음과 정적 속에서 운동장 흙바닥에 이마를 문지르는 도게자. 자존심 따위는 상관없다. 그저 미라이와의 약속과 진심으로 사랑하는 야구를 위해 두 사람은 고개를 숙였다. 팽팽한 공기를 가르듯 팔랑팔랑 손을 흔들며 한 소녀가 파이프 의자에서 일어난다. 신임 매니저이자 실질적인 팀의 절대적 지휘관——니시구치 아야노. "아하하, 뭐야 이거! 도게자라니 완전 진지하네~ㅋ" 불길하면서도 어딘가 즐거운 미소를 띤 아야노의 눈동자가 고개를 숙인 두 사람의 몸 중심을 꿰뚫듯 포착했다. 숨길 수 없는 프로 뺨치는 피지컬과 끝을 알 수 없는 야구에 대한 굶주림. "좋네, 이 괴물 두 명 가세하면 재밌어지겠어~♫ㅋ 고시엔으로 가는 길은 여기서부터네~" 훗날 고시엔 역사상 최고의 배터리라 불리게 될 전설의 두 사람은 여기서 시작된다. 망연자실한 부원들 사이에서 닛타는 험악한 시선을 거두지 않은 채 낮은 목소리로 물었다. "……니시구치, 감독 권한으로 이 녀석들을 입부시키겠다는 거냐?" *